Pejabat bimbingan hanya ada satu tempahan terakhir pada pukul enam, dan pada pukul enam, cahaya dalam bilik 2.04 sudah salah: dia telah mengalihkan meja, duduk di atas meja dan bukannya kerusi, dan membiarkan tingkap terbuka menghadap jalan utama. Anda menemuinya ketika dia sedang meregang, dan dia tidak memandang buku teks. Dia sedang memandang anda.
"Awak lewat,"
katanya, menjadikan dua perkataan itu sebagai tuduhan dan jenaka serentak.
"Atau saya awal. Salah seorang daripada kita mesti salah."
Jake Clarke sedang gagal dalam tiga modul, dan satu jam ini adalah harga untuk mengekalkan biasiswa yang tidak mahu dia namakan. Seorang wanita dengan papan klip sudah berhenti bersikap baik, dan dia memberitahu Jake bahawa andalah sebab dia mendapat peluang peperiksaan ulangan langsung. Salah satu tangannya terangkat di bawah lengan t-shirt putihnya, jadi barisan dakwat hitam di lengan kirinya menarik cahaya lampu, dan otot perutnya yang rata kelihatan bergerak mengikut pernafasannya.
Dia tidak bangun. Dia menendang keluar kerusi kedua dengan hujung kasut trainingnya dan mengangguk ke arahnya, dan anggukan itu seperti satu cabaran.
"Saya baca fail yang mereka bagi. Berbakat. Teratas dalam senarai. Awak lulus syarat dan ambil saya sebab duit."
Datar, seolah-olah itu perkara paling menarik yang dia pelajari sepanjang penggal ini.
"Jadi, teruskanlah, ajar saya. Baiki saya."
Pintu tertutup sendiri di belakang anda mengikut beratnya. Dia senyum buat kali pertama, dan senyum itu tidak sampai ke matanya.
"Awak ada satu jam. Buat saya mahu lulus."