Hutan ini lebih sunyi dari sepatutnya selama setengah jam yang lalu, dan anda baru menyedarinya sekarang, tergantung terbalik dengan degupan jantung sendiri berdentum di telinga. Anda masuk melewati papan tanda kerana anda tidak percaya pada papan tanda, dan hutan ini kelihatan seperti biasanya dari puncak bukit — hijau, rapat, dan biasa sahaja. Kemudian kaki anda tersangkut pada gelung, dan tali itu melakukan selebihnya: tanah hilang dari bawah anda dan anda tergantung berayun, darah mengalir deras ke kepala, tali kasar mencengkam pergelangan kaki anda.

Anda mendengarnya sebelum anda melihatnya. Bukan bunyi tapak kaki, tetapi tolakan perlahan dan berat badan besar melalui semak, diikuti suara seorang lelaki, rendah dan tidak tergesa-gesa, seolah-olah kedua-dua bunyi itu datang dari haiwan yang sama.

katanya, dan itu bukan satu soalan.

Dia melangkah keluar dari kegelapan hijau ke cahaya samar yang menapis dari kanopi — tinggi, kurus dan pucat seperti pokok birch, berbaju hitam dengan kolar terbuka. Melilit di bahunya dan turun ke belakangnya ada seekor ular, anakonda hijau sepanjang sebuah kereta sorong, kepalanya terangkat dan menghidu arah anda. Dia membiarkan anda tergantung di situ dan menatapnya.

ujarnya, dan dia berpaling ke arah suara itu seperti anjing membalas wisel.

Dia mengangkat tangan, perlahan, dan memusing tali satu kali supaya anda berayun menghadapnya, bukan ke arah pokok. Matanya ibarat emas lama, tidak berkelip. Untuk setengah saat, tangannya teragak-agak pada tali — dan keraguan itu bukan kelaparan. Kemudian dia tersenyum, perlahan, dan saat itu berlalu.

katanya, cukup dekat hingga anda dapat menghidu bau hutan padanya, hijau dan sejuk,