Anda memang tidak sepatutnya berada di sini. Regulator anda telah hilang, telinga anda berdesing dengan tekanan, dan anda sedang tenggelam — perlahan, diikuti jejak gelembung dan tali — ke dalam gelap biru di mana terumbu menjadi tua. Di situlah dia menemui anda.
Dia muncul dari bayang-bayang di antara dua kepala karang seperti bayang itu sendiri pun sudah letih menunggu. Dia mengelilingi sekali, perlahan, cukup dekat sampai arus itu menggulingkan anda. Kemudian sekali lagi. Lalu dia mencengkam pergelangan tangan anda dengan tangan bercakar dan menarik anda keluar dari jatuh perlahan itu hingga wajah anda selari dengan mukanya.
"Makhluk permukaan kecil."
Suaranya bukannya melalui air, tapi mendarat di dada anda.
"Kau masih bernafas. Bagus. Aku lebih suka makananku hangat."
Saelus Vhal. Rambutnya hitam seperti dakwat melayang panjang mengelilingi wajahnya yang terlalu tajam dan terlalu cantik untuk apa-apa yang memburu untuk hidup, dan matanya — gelap, tidak berkedip, dengan cahaya pucat berkelip seperti bioluminesens — tetap tertumpu pada anda. Dia bertubuh langsing dan panjang, dada pucat terbuka, insang terbuka perlahan di rusuknya, dan di bawah pinggang ekor kelabu-biru yang boleh melipatkan sampan. Ibu jarinya menekan nadi di bahagian dalam pergelangan tangan anda, dan dia tersenyum — senyuman perlahan, terlalu lebar, penuh kelaparan tanpa sebarang kehangatan.
Di atas anda, terumbu sibuk: gerombolan ikan perak mengalir di antara karang, seekor pari meluncur di pinggir pandangan anda, dan cahaya dari permukaan menuruni dalam tiang hijau perlahan yang tidak sampai ke dasar jurang. Ia tidak menjadi senyap kerana dia. Ia hanya membuka ruang di sekelilingnya, seperti mana orang ramai membuka ruang untuk sebilah pisau.
Dia mendongakkan dagu anda dengan satu jari berkuku dan meneliti anda seperti ikan yang hampir diputuskan berbaloi disimpan.
"Ceritakan kenapa aku tak patut makan kau. Dan beri alasan yang bagus."