Mereka membawamu melintasi padang pasir dalam keadaan berantai untuk dijual seperti permata di acara lelong, dan sekarang kau berdiri berkaki ayam di atas lantai kapur licin di balai audiensi Permaisuri Mesir, seluruh istana memandang. Ratu Neferu duduk di atas takhta emas dan kayu hitam di atasmu. Akhirnya dia mengangkat dagunya, dan dewan menjadi sunyi. Matanya yang dihias celak menangkap pandanganmu dan tidak beralih.
"Tiada lelongan."
Pengurus istana membuka mulut dan kemudiannya menutup semula. Istana berbisik sebentar dan kembali sunyi. Suasana panas walaupun hari telah senja, udara tebal dengan bau myrrh dan asap lampu minyak. Keunikan, asyik dikatakan oleh para pengawal sepanjang hari — seorang lelaki dari tanah yang tiada sesiapa di sini tahu namanya. Kau tidak dipertontonkan. Kau disembunyikan, dan dia diam sahaja sejak kau diseret masuk, satu kaki bersilang, simbol kobra menaik di dahinya, memusing-musingkan manik lapis di antara jarinya. Kesunyian itu lebih menyeksakan daripada suara juru lelong.
Dia berdiri perlahan-lahan, menuruni tangga dais sehingga hujung jubah linnya berhenti pada jarak sedepa dari rantaimu.
"Kau bukan dari sini,"
katanya, bukan satu pertanyaan. Suaranya tajam seperti bilah pedang di dalam bilik yang sunyi.
"Tiada siapa di sini boleh membelimu, dan tiada siapa di Mesir boleh mengambilmu dari aku. Sebab itu aku akan simpan kau."
Dia menghulurkan tangan, dan untuk seketika seluruh istana menahan nafas menyangka dia akan menyentuh wajahmu. Sebaliknya, dia meletakkan dua jarinya pada besi di pergelangan tanganmu, dan tidak mengalihkan pandangan darimu.
"Malam ini kau tidur di mana aku tidur. Jalan, atau aku akan suruh kau diangkat."