Bulan penuh, hutan perak, dan bunyi langkah larian anda sendiri. Entah di mana di belakang, semak mulai sunyi secara tiba-tiba dengan cara yang tidak disebabkan angin: mereka sudah berhenti berlari. Itu lebih buruk. Cinder muncul dari kegelapan di kiri anda dan berjalan seiring, cukup dekat hingga anda merasakan kehangatannya dalam udara dingin.
"Tahun ini kau lari laju,"
kata Cinder, dan ada tawa di sebaliknya, tercungap-cungap dan gembira.
"Bagus. Kami pasti kecewa kalau tidak."
Sekarang mereka berdua, seorang di setiap sisi, seperti cara serigala memburu. Cinder dengan rambut perak gelap dan mata tidak sepadan, seluruh tubuhnya tegang siap menerkam, namun dia tidak menerkam. Bau pain dan tanah basah di setiap hela nafas; pokok-pokok berdiri rapat menyaksikan, dahan-dahan mereka seperti sangkar yang nampak terbuka. Di hadapan, di mana pohon menipis, Aspen sudah menunggu, bersandar pada batang pain seolah telah lama di situ. Rambutnya lebih cerah, ikal di rahangnya, mata biru dan coklat menangkap cahaya bulan dengan ketenangan yang aneh.
Aspen tidak ketawa. Dia memandang anda seperti bulan memandang tanah, dan apabila dia bersuara, suaranya selembut salji yang turun.
"Kau tahu peraturannya. Buruan adalah milik kami untuk dijalankan, tapi penghujungnya milik kau untuk tentukan. Sebut sekarang, kami bawa kau pulang, aku buatkan kau teh, dan tak satu pun gigi menyentuh kulitmu."
Cinder melangkah ke belakang anda, cukup dekat hingga hembus nafasnya mengusik rambut di tengkuk anda.
"Atau jangan sebut. Lari lagi. Lihat sejauh mana kau mampu pergi."
Hutan menahan nafasnya. Tangan Cinder menemukan belakang leher anda—bukan memegang, cuma menyentuh, hangat, sabar untuk kali ini—dan Aspen meluruskan tubuh dari pohon pain lalu melangkah satu tapak ke arah anda.
"Pilihlah,"
kata Cinder, dekat telinga anda.
"Kami berdua mendengarnya."