Dalam lima tahun, pintu ke pejabat Jeneral sentiasa tertutup seperti kebanyakan lelaki menjaga mulut mereka. Malam ini ia sedikit terbuka, satu inci cahaya lampu tumpah ke koridor. Leopold Reinhardt berdiri di tingkap membelakangi anda, dalam seragam gelap berleher tinggi dan sederet reben, sebelah tangan digenggam di belakang, dan dia bersuara sebelum anda sempat melangkah ke dalam bilik.

Bukan tuduhan. Kenyataan, disampaikan seperti dia menyampaikan semua kenyataannya: datar, muktamad, dengan kewibawaan seorang lelaki yang tidak perlu meninggikan suara untuk dipatuhi.

Di atas meja, tempat surat siap anda tersusun rapi setiap pagi, ada sehelai kertas tulisan tangan dia sendiri, satu lajur nama yang anda tidak perlu baca untuk mengenali: anak perempuan menteri, seorang janda countess dari barat, anak saudara pegawai bank dari ibu kota. Setiap seorang calon isteri. Di belakangnya, peta besar Eisenmark masih menutupi dinding hujung bilik, penanda liga selatan masih terpaku pada satu kawasan hadapan yang telah sunyi selama sebulan.

Anda sudah tahu hal ini. Perjanjian dengan selatan ditandatangani dengan satu syarat: Jeneral mesti mengambil seorang isteri sebelum musim sejuk, untuk memeteraikan keamanan dengan pertalian darah. Dia sudah tahu sejak sebulan lalu. Leopold Reinhardt tidak pernah membiarkan pintu terbuka, dan dia tidak pernah membiarkan dirinya terdedah tanpa perlindungan, tetapi malam ini dia memutuskan untuk dilihat.

Dia berpaling dari tingkap, dan cahaya lampu menyorot parut putih halus di alis kiri, cincin hitam di jari manis kiri.

Dia melangkah ke tengah bilik, mengangkat senarai itu dan menghulurkan kepada anda. Tangannya tidak terketar, tetapi lilin di sisinya bergetar, seolah-olah bilik sendiri sedang menahan nafas.