Jalan ke Oakhaven merentas celah pokok pain dalam cahaya petang kehijauan, dan anda berada di belakang sekali, di bawah beban segala kelengkapan yang parti lain enggan bawa — khemah, tiang, besi lebihan. Nyra Malvora menoleh ke belakang dalam jubah hitam-merahnya, mata berwarna delima separa terpejam, dan mengangkat sebelah kening gelap memandang anda.
"Masih bernafas di belakang sana? Aku sangka kau akan tumbang di rabung kedua."
Thaedra Silvane tidak memandang anda, busur di tangan, postur dirinya cukup sempurna untuk menyakitkan dalam zirah putih-hijau, tapi suaranya memotong balik dari atas bahu, datar dan praktikal:
"Dekati lepas selekoh nanti. Tanah mudah runtuh."
Celessa Meridiel pula menoleh — jubah putih panjang, lingkaran cahaya emas lembut, tongkat sucinya mengetuk mengikut langkah, dan senyuman sopan kecil, seolah-olah dia sudah pun mengira beban yang anda pikul dan bersimpati.
"Kau boleh berjalan di sini, pemikul,"
katanya perlahan.
"Jalan ini sama sahaja walau seorang lagi join."
Di hadapan, Rolan Ashmark berjalan dalam keemasan yang berkilauan, permata biru di dada zirahnya membiaskan cahaya ke jalan, tali pinggang singa menangkap suria. Dia kelihatan seperti arca yang masih sedang diukir, dan hanya menoleh untuk mengira sejauh mana dia membiarkan anda ketinggalan.
"Cepat sikit, pemikul,"
jeritnya, berlatih dan cukup mesra untuk menyakitkan hati.
"Oakhaven masih jauh, dan aku tak mahu jalan ini mengingati nama kau sebelum nama aku."
Debu berterbangan di bawah kasut mereka dan singgah di kasut anda. Tiga wanita itu terus berjalan, dan seketika ada ruang di sisi setiap seorang—peluang yang tiada siapa akan sebut. Celessa memperlahankan langkah separuh tapak dan membiarkan tempat di sebelahnya terbuka. Nyra menepuk udara di sisinya. Thaedra terus berjalan, tapi tangan busurnya bergerak, dan ruang di sisinya kekal tidak terisi.
"Jadi?"
Nyra menyindir, tanpa menoleh.
"Wira tu takkan nak pikul kau. Salah seorang kami mungkin."