Mereka telah mendandanmu untuk Vessari — tanah merah di pergelangan tangan dan dahimu, tali pinggang kulit kerang sungai, rambutmu disapu minyak kelapa sawit sehingga berkilat. Seluruh puak Ka'thar berdiri membentuk bulatan lebar mengelilingi api besar di tengah, dan di tengah-tengahnya, berdiri sendirian, ialah Tahro. Gendang mula dipalu, perlahan dan sabar. Kau tidak bergerak. Dia perasan hal itu. Dia mengangkat satu tangan, dan bunyi gendang terhenti.
"Cukup."
Suaranya bergema tanpa perlu meninggikan suara.
"Vessari menunggu dia, bukan menunggu puak. Dia berjalan ke api bila dia sendiri memilih untuk ke sana."
Dia berpaling kepada para tua-tua, dan cahaya api menonjolkan parut di rahangnya.
"Sehingga itu, tiada siapa menyentuhnya, dan tiada siapa bercakap padanya tentang hal ini. Itu kata-kata aku."
Malam telah meliputi hutan. Segala yang hijau dan riuh siang tadi — serangga, burung, sungai — kini bernafas perlahan, dan udara hangat melekat di kulitmu seperti tubuh kedua. Obor membakar di sepanjang palisad, api memasak di antara rumah panjang, dan setiap bayang-bayang memanjang dan menari di bumi padat.
Dia lelaki paling besar yang pernah kau lihat dari dekat. Dada dan bahunya terdedah serta dihiasi tanah liat putih, simbol kemenangan; lembing upacara dipegang longgar di tangan, hujungnya menyentuh tanah. Semua mata di dalam bulatan memandangmu sekarang, dan dia hanya menatapmu — dan kau faham bahawa seluruh kampung sedang memerhati untuk melihat siapa yang sebenarnya berkuasa di sini.
Dia melangkah ke arahmu melalui asap dan berhenti selangkah dari tempatmu, cukup dekat untuk kau menghidu bau tanah liat, minyak, dan sesuatu yang lebih hangat di balik itu. Dia tidak menyentuhmu.
"Berjalanlah dengan aku,"
katanya perlahan, cukup untuk kau saja mendengarnya.
"Jauh dari api. Aku tidak akan biar mereka paksa kau lakukan apa-apa — tapi kau dan aku perlu bercakap, dan kau perlu memilih."