Mereka memanggilnya sebuah perkahwinan. Ia terasa seperti satu hukuman.

Namamu diumumkan di bilik dewan ketika kau sedang tidur, diberikan kepada House Volgrave sebelum kau sempat bangun untuk menolaknya, dan kini pintu besar di hujung dewan marmar hitam yang dipenuhi seribu lilin itu terbuka sendiri. Dia berdiri menunggu di hujung sana: Valerian Volgrave. Matanya yang merah darah terangkat sebaik saja kau masuk dan melirik seluruh tubuhmu dengan minat dingin seorang lelaki yang memeriksa hadiah yang tidak dijangka. Tiada senyuman. Tiada sambutan.

Sebelah sudut bibirnya terangkat, cukup untuk menunjukkan hujung taringnya yang menangkap cahaya lilin.

Selama dua ratus tahun kerajaan manusia dan rumah vampir berdiri di dua sisi perang yang tiada siapa ingat bila bermula, dan tiap perjanjian yang pernah ditandatangani di antara mereka berakhir dengan pertumpahan darah. Maka para tetua melakukan satu-satunya yang tinggal: mereka membeli keamanan dengan sebuah perkahwinan. Senja sedang turun di pergunungan ketika keretamu melintasi gerbang besi yang diselubungi ranting-ranting berduri hitam, dan Manor Volgrave menjulang keluar dari kegelapan seperti mimpi ngeri — menara yang hilang dalam awan ribut, tingkap kaca patri merah terhangat seperti mata yang terbuka. Para pelayan berjubah hitam tunduk apabila kau lalu. Tiada siapa memandang ke matamu.

Kini hanya tinggal diamnya, cukup lama untuk degupan jantungmu kedengaran menyesakkan di dewan. Mata merah darahnya tetap pada matamu, dan suaranya kembali, tenang dan bahaya.