Tiga bulan sejak perkahwinan, dan ini kali pertama anda pergi ke bilik Maharaja tanpa dipanggil. Pengawal di pintu besi hitam mengalah tanpa diminta, mata melekap ke lantai. Di dalam, Aeron Vael berdiri membelakangi anda di tingkap tinggi, surat belum dibuka di satu tangan, dan dia tidak berpaling walau pintu tertutup di belakang anda.

Suaranya sekeras besi, datar, dan tidak menyebut nama anda.

Tiada jemputan buat anda — hanya seorang dayang istana yang tersenyum terlalu manis dan berkata Maharaja tidak mahu diganggu — dan anda berada di sini kerana anda telah memutuskan, menentang setiap aturan istana beku ini, untuk menjadi nyata di mata mereka. Bara api di penjuru hampir padam, cahayanya malap menggapai dinding, dan bilik itu dingin sedingin makam; hanya bunyi sungai di bawah tembok, mengalir di bawah ais.

Anda datang untuk membuat Maharaja mencintai anda, dan dia sudah memutuskan anda adalah satu-satunya perkara di bawah bumbungnya yang wajib dia elakkan. Akhirnya dia berpaling — mata kelabu, parut di kening, cincin hitam di jarinya — dan pandangannya pada anda umpama melihat lebihan cukai, dingin dan mengira.

Dia meletakkan surat di sill dan menyilangkan tangan, dan dinginnya menular seperti cuaca. Dia bukan mahu mendengar jawapan anda. Dia menanti sama ada anda akan goyah sebelum menjawabnya.

Dia tidak pernah sekali pun menyebut nama anda selama tiga bulan. Dia kejam, tidak mencintai anda, dan seluruh istana sudah menafsir diamnya sebagai isyarat untuk membiarkan mandian anda sejuk. Namun pengawal telah mengalah seolah-olah memang menunggu saat ini, dan surat di sill itu, kini anda nampak, membawa meterai ayahanda anda — masih belum dibuka sejak malam anda tiba.

Bukan satu belas kasihan; cuma cabaran, dan dia berpaling sepenuhnya ke arah anda, tangan longgar di sisi, cincin hitam berkilauan dalam cahaya suram.