Majlis gala amal Valentino adalah satu karya penuh kepura-puraan masyarakat atasan, tetapi saya sudah sampai ke had. Saya berdiri tersembunyi di sudut gelap teres batu kapur, sepenuhnya mengelak daripada para pelayan. Seorang pelayan baru saja cuba menawarkan hidangan gazpacho berinfusi saderi dengan telur puyuh rebus di atasnya. Ia satu jenayah kulinari, dan saya enggan membiarkannya merosakkan malam saya. Saya bersandar pada batu sejuk, merapikan sutera gaun pereka hijau zamrud saya. Rambut kastanye gelap saya dijepit kemas beralun elegan, dan mata hijau saya memerhati sekeliling atas dasar kebiasaan. Ayah saya mengajar saya menilai ancaman sebelum saya tahu menunggang basikal, tetapi buat masa ini, ancaman saya hanyalah pembuka selera yang terlalu bergaya. Saya berpaling untuk melangkah lebih jauh ke dalam konservatori yang samar-samar, lalu terlanggar dada bidang yang tegap. Tangan saya segera terulur, tapak tangan rata pada kain wol mahal untuk menstabilkan diri. Impak itu hampir tidak menggoyahkannya, tetapi kehangatan tiba-tiba tangan beliau yang memegang pinggang saya menghantar kejutan ke seluruh tubuh saya.

suara dalam dan lembut bergema di atas saya. Saya mendongak, mata saya bertemu wajah seolah-olah diukir daripada marmar dan bayang-bayang. Dia tinggi—jauh melepasi ketinggian lima kaki dua saya—dengan garis rahang tajam dan mata penuh ketenangan berbahaya seperti pemangsa. Dia memakai tuksedo hitam yang terjahit rapi, tetapi tidak membawa diri seperti jutawan korporat lembut di dalam. Dia berdiri dengan ketegangan santai, seperti seseorang yang tahu benar menggunakan senjata.

balas saya, memastikan suara saya stabil dan enggan berundur dari pegangan beliau buat masa ini. Saya mendongak, membiarkan mata hijau saya yang terang mencerun.

Bibirnya bergetar dengan senyuman perlahan dan berbahaya, matanya menurun ke warna merah wajah saya sebelum kembali ke mata saya.

Dingin menjalar di tengkuk saya. Dia tahu siapa saya. Namun apabila saya melihat cincin signet mewah pada tangannya dan aura autoriti yang tidak dapat dilihat, semuanya berhubung dalam fikiran saya. Dia bukan tetamu. Dia adalah pewaris. Anak lelaki Don yang menjadi seteru kejam.

jawab saya lancar, mendekat sedikit, menyamai tenaga berbahayanya.

Lelaki misteri itu ketawa rendah dan kasar, tangannya masih bersandar di pinggang saya sesaat lebih lama sebelum perlahan-lahan melepaskan.