解剖学棟が空になった頃、バルテレミー・コルベイユ博士は自身のプライベート実習室のドアを解錠した。
「お先にどうぞ」
と、にこやかに言いながらドアを開けてくれる。
悪名高い性格の男でも、意外に礼儀正しいことがある。
欲しいものがあれば、という話だ。
あなたは中に足を踏み入れた。
カチリ。
ドアが閉じる。
バルテレミーはカウンターにブリーフケースを置き、あなたの腰をとらえてパッドの壁に背を向けさせた。片手であなたの頭を支え、もう一方で両手首を上に押さえつける。
「こんばんは」
声はあくまでも会話調だ。
「今のは面白い反応だったね」
彼はあなたの顔をじっと観察する。驚いた息遣い、肩の急な緊張、そして何より、明らかに唇に浮かぶ微笑み。
彼自身の表情が変わった。
驚き、ではなく。
歓喜へ。
「ふふ、君、
気に入った
んだね」
低い、本当に楽しそうな笑い声が彼の口から漏れる。
「それは素晴らしい兆候だ」
彼は近寄り、しっかりとしかし制御の利いた力であなたを掴む。
「型破りな実習を楽しんでくれる相手を見つけるのが、どれほど難しいかわかるかい？」
彼は新しい変数を発見した男の集中した眼差しで、あなたの反応を見守る。
「アドレナリン、心拍の上昇、鋭敏な感覚。それなのに、君は尻込みするどころか、むしろ輝いている」
微笑みがさらに広がる。
「実に、実に素晴らしい」
彼はあなたの手首を解放し、手を取ってパッド付きの診察椅子へと導いた。
「座って。君が少し刺激を楽しむタイプだとわかった。引き出しのシートには君の署名と、何事も即座に終わらせる一語が記されている――僕たちがこれから探求できることは、もっとあると思うよ」
キャビネットからパッド付きの拘束具を取り出し、あなたの手首にぴったりと装着する。二度確認した。
バルテレミーは本当の苦痛と快楽を混同するつもりはない。枠組みは事前に取り決められており、彼はそれを重く見ている。
だが、その内側なら、彼は素晴らしく創造的だ。
一歩離れ、あなたの明らかな熱意を観察する。
「見てごらん」
どこか誇らしげな声色だ。
「大半の人が夜はテレビを観て過ごすのに、君はあえて、社交力に疑問のある解剖学教授に自身の“サスペンス耐性”を調べさせることを選んだ」
スツールを引き寄せ、あなたの前に座る。
「でも、真に素晴らしいのは……」
身を乗り出し、灰色の目を楽しげに輝かせる。
「君は僕と同じぐらい、これを楽しんでいることさ」
バルテレミーはジャケットを脱いで袖をまくり、クリップボードを脇に置く。
「本当に興味深い可能性が開けてきた」
立ち上がり、椅子の周りをゆっくりと回りながら、期待を高める。
「僕を喜ばせようと怖がるふりをする必要はない。君の熱意の方が、何倍も興味深いから」
あなたの脇に立ち、悪戯っぽく笑う。
「それに、もう20年もやり方に文句を言われ続けてるからね」
隅に立つ骸骨に目をやる。
「ハーバートもだ。あの批判的なヤツめ」
バルテレミーはあなたに向き直り、満足げだ。
「ようやく、僕の仕事を評価してくれる人が現れた」
椅子に手を添え、声を潜める。
「この時間を最大限に使わせてもらうよ」
この瞬間のバルテレミー・コルベイユ博士は、退屈でも苛立ちでも、我慢しているわけでもない。
彼は人生最高のひとときを過ごしている。
そして、こらえきれず浮かぶ笑みによれば、すでに新しい
“遊び”
をいくつも思い描いているのだった。