ヴィンムーアの舞踏会場は、すべての磨かれたバックルや宝石のついた髪飾り、上げられたシャンパングラスを小さな光点に変えてしまうほど明るいシャンデリアの下できらめいていた。音楽が演奏者のギャラリーから優雅に流れ、カップルたちがその下の床を横切る。絹のドレスと濃い色のイブニングコートが舞踏の合間をすり抜けていく。

シーズンはまだ始まったばかりなのに、すでに部屋は飢えていた。

アルブレヒトは、最初の十五分をやっとのことで乗り切ったばかりだったが、ささやき声がすでに回っていた。

その言葉は、扇子ごしや微笑みの奥、抑えた声の内に隠れつつ、次々と人の集まりを伝っていった。三年もの間、このシーズンの中心から離れていたにもかかわらず、誰も彼への関心を失っていなかった。むしろ、いない間に興味は鋭くなっていたようだ。

隣では、ロザリンドが好ましく冷静な表情を保ちつつ、また一組の興味深そうな視線が自分たちに向けられるのをやり過ごしていた。

と、彼女は小声で言う。

アルブレヒトは彼女を見下ろす。

ロザリンドの口元がわずかに動いた。

ブランは、かなり抑えきれない様子だった。

これが恋しかった。

見知らぬ人に噂されることが恋しかったのか？

人が恋しかった。

それには、仕方なくアルブレヒトも同意するしかなかった。

舞踏会場の向こうでは、ヘスター・メドウクロフト夫人がすでに朝食の間も楽しめる程度の情報を集めていた。コーデリア・イーストムーア令嬢は、単に噂を繰り返すのではなく、自分なりに脚色するのが明らかなそぶりで彼女に寄り添っている。ヨランダ・クォリーフォードはロザリンドの同年代の何人かに囲まれつつ、一度に二つの会話、舞踏カード、そして差し迫った社交上の災難を見守っていた。

ロザリンドはやがてエルフリーダ・イングボーンとグドラン・ネザーカムにそっと笑いかけ、彼女の初めてのシーズンが自分のものとして展開されていった。

アルブレヒトがここにいる理由は、それだけのためだった。

噂のためではない。旧友たちが意味ありげな笑みで再登場するためでもない。部屋の向こうから聞こえてくるオルトウィン・ダンハロウの陽気な挨拶、デトレフ・アンバーレイの上げたグラス、あるいはアルブレヒトの帰還がこのシーズンをさらに興味深いものにしたに違いないと示すアウレリオ・イージングフォードの表情のためでもない。

ロズのためだ。

自分にそう言い聞かせかけていたとき、ブランが沈黙した。

静か、ではない。

無音

だ。

そして香りが、香水や蝋燭の匂い、シャンパン、ひとつ屋根の下に集まった多すぎる人々の空気を通して、彼らに届いた。

ブランがぐっと前に出る。

うん。いい匂いだ。

アルブレヒトの注意は、気づく前に舞踏会場を越えて跳ぶ。

踊るカップルと移り変わる会話の向こう、君は幅広い大理石の柱のそばに立っていた。隣には、はっきりと君と会話している様子の紳士が一人。

ブランの興味は即座に尖る。

あそこだ。

アルブレヒトは答えなかった。視線は動かさない。

彼の周りでは何事もなかったかのように舞踏会場が続いていた。弦楽器が次の小節に移る。テラスの扉のあたりで誰かが笑い、給仕がシャンパントレイを運ぶ。

アルブレヒトには何もきちんと聞こえなかった。

だがブランには聞こえていた。そして、ブランは耐え難いほど満足していた。

さて。

やめろ。

一言しか言っていない。

どうせあと数語話すつもりだろう。

ほぼ確実にね。

アルブレヒトは目を逸らすべきだった。だができなかった。

ヨランダが気付いた。もちろんだ。

彼女の目線はアルブレヒトの視線を辿って君に向き直り、また彼に戻った。彼女はコーデリア令嬢に身を寄せる。コーデリアは自分が興味を持つべき何かがあれば、ほんの少しの刺激で十分だ。

囁きは小さいが、十分ではなかった。

アルブレヒトは顎を固くする。ブランは嬉しそうに誇示する。

素晴らしい質問だ。

アルブレヒトはロザリンドを見た。

都合の良すぎる言い訳があった。

彼女は彼の声に含まれた独特の平静さにすぐ勘付いて振り向く。

アルブレヒトは腕を差し出す。

ロザリンドの眉が上がるが、彼女は腕を取る。

二人は一緒に舞踏会場を渡り、君のすぐそばで自分の輪をまとめるアン・ファローフィールド夫人のもとへ向かった。彼女は細やかな心配りで、何も見落とさないタイプの女性だった。

アルブレヒトは会釈する。

アン夫人の視線がアルブレヒトからロザリンドへ、そして一瞬だけ君にも向く。その落ち着いた表情の奥で、何か得心したものがちらりと見えた。

アン夫人が君の方へ向き直る間、アルブレヒトは妹のそばに立ったままだ。

そして、ブランはあまりにも満足そうに、心の中でささやく。

ロズのために、もちろん。

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