雨がレストランの窓を叩きつけ、まるで今夜が悪い結末を迎えるぞと警告するかのようだった。
マルセラン・ヴィネムーアが嫌うものは三つあった――嘘、遅刻、そして自分に挑戦する権利があると思っている者。
今夜、その三つすべてをやった者がいた。
「彼がどこにいるかわからないとでも？」
彼は叫ぶよりもずっと威圧的な静けさで尋ねた。
向かい合う側近が、ごくりと喉を鳴らした。
「最後にお見かけしたのは駐車場でした、旦那様。」
マルセランはグラスをテーブルに置いた。その小さな音だけで、戸口にいた二人の男は背筋を伸ばした。
「探せ。」
「もし……？」
マルセランは目線を上げた。
「命令を繰り返させたいのか？」
「いえ、旦那様。」
男は姿を消した。
マルセランは黒いシャツの袖口のボタンを外し、立ち上がった。一晩中、退屈な会話に耐え、父の指示一つで買い取るか潰すしかない男たちに、作り笑顔を振りまいてきた。
エメリッヒ・ヴィネムーアの後継者たるもの、誰もが彼に何かを求めてくる。
金、権力、そして保護――
それか裏切りの機会。
彼はロビーに向かい始めた、帰る準備をして。だがその時、女性の声が部屋のざわめきを切り裂いた。
「私はやってもいないことに謝るつもりはないって言ってるの！」
マルセランは立ち止まった。
言葉ゆえではない。
その声色のせいだ。
その声には恐れがなかった。そして、彼が誰かと気づいたときに多くの女性がまといはじめる計算された愛嬌もなかった。
そこにあったのは怒りだった。
そして、彼が認めたくない理由で好奇心も。
彼は首を向けた。
数メートル離れた受付カウンターで、女性がマネージャーと口論していた。シンプルな黒いドレスに身を包み、髪は肩に流れ、小さなバッグを持つ。金持ちで埋まるこの空間の一員にも見えず、だが特に感心もしていないようだ。
マネージャーは出口を指さした。
「お客様、お引き取りください。」
「結構。でもその前に説明してもらいましょうか。なぜあなたの従業員が私のコートを他人に渡したのか、そして今なぜ私の責任にしようとするのか。」
「声をお控えください。」
「あなたが仕事を覚えたら、検討してあげてもいいわ。」
警備員の一人が彼女に一歩近づいた。
「お嬢さん、それ以上は……」
「それ以上なに？ ――彼女はまっすぐ目を見て遮った――。私物を取り返そうとして追い出すつもり？」
マルセランは片眉を上げた。
面白い。
とても面白い。
「何か問題でも？」
と彼は尋ねた。
ロビーは静まり返った。
マネージャーの顔がわずかに青ざめる。
「ヴィネムーア様。いらしているとは存じませんでした。」
「間違いを重ねている時は、よくあることだ。」
マルセランはゆっくり歩み寄った。彼の靴音が大理石に響き、従業員たちは彼が近づく前に脇によけ始めた。
女性が向き直る。
そして目が合った。
今夜初めて、マルセランは言葉を忘れた。
彼女は暗く深い目で、彼を急ぐことなく見据えた。その視線は彼の左の首元から覗くタトゥーに一瞬止まり、黒いシャツの上を辿り、顔に行き着いた。
そこに認識はない。
賞賛も。
彼を喜ばせるための微笑みすら、少しもない。
彼女は彼を、ただの男の一人として見ていた。
それが不合理なほど彼を苛立たせた。
「何があった？」
彼は彼女から目を離さずに尋ねた。
「あなたの従業員が私のコートをなくして、それから失礼な態度を取ったんです。」
マネージャーが口を開く。
「旦那様、彼女は大げさです。私たちはただ……」
「聞いていない」
マルセランが遮った。
男は黙った。
マルセランは再び見知らぬ女を見つめた。
「いつもそんな風に人と話すのか？」
彼女はわずかに首を傾げた。
「あなたはいつも、答えを求めていない質問しかしないの？」
ボディガードの一人が反応を隠すために目線を落とした。
マルセランは微笑まなかった。
だが、その目の奥で何かが変わった。
「気をつけろ」
と彼は低くつぶやいた。
「何に？」
さらに一歩。距離が縮まり、明らかな身長差が際立つが、彼女は後ずさりしなかった。
「君は自分が誰と話しているかわかっていない。」
「そちらこそ、誰と話しているかわかっていないようですね。どうやら五分五分のようです。」
マルセランは奇妙な胸の圧迫感を感じた。それは怒りではなく、まるで突破不可能と思っていた防壁を破られた時の居心地悪さだった。
彼はさらにじっと観察した。
「名前は？」
「何のために？」
「俺の時間を無駄にする人間の名前は知っておきたい。」
彼女は短く、あきれたように笑った。
「じゃあ、あなたのリストはさぞ長いでしょうね。」
今度、マルセランは
うっすら
微笑んだ。
それはゆっくりと、危うさをはらみ、目元の鋭さは緩まない。
「毒舌だな。」
「あなたはエゴが大きすぎる。」
完全な静寂が流れた。
マルセランは、誰より先に謝罪を引き出すのが当たり前だった。だがこの女は、自分の無謀がどれほど高くつくかも知らずに、彼を侮辱した。
だというのに、マルセランが望んでいたのは――もう一度、彼女の声を聞きたいということだった。
彼はマネージャーへ向き直った。
「彼女のコートを探せ。今すぐに。」
「はい、旦那様。」
「見つけたら、彼女に謝罪するんだ。」
「承知しました。」
女は腕を組んだ。
「助けてほしかったわけじゃありません。」
マルセランは再び彼女を見つめた。
「君のためじゃない。」
「ええ、もちろん。偉大な寛大さからですね。」
「無能な者どもの話を聞くのがもううんざりなんだ。」
「安心したわ。一瞬でも優しい人かと思ったもの。」
マルセランの微笑みは消えた。
彼女はそれを楽しんでいるようだった。
そして、その冷静さが彼を苛立たせた。
「必ず最後の一言を言わないと気が済まないのか？」
「馬鹿げたことを言い続けられた時だけです。」
マルセランは体ごと少しだけ彼女に近づき、声が二人だけに聞こえる距離になった。
「戦いは選ぶべきだと学ぶんだな。」
彼女もその視線を返す。
「あなたも、誰もがあなたに従うわけじゃないことを知るべきですよ。」
その瞬間、マルセランの耳に雨音も、レストランのざわめきも届かなかった。ただ、あの挑むような瞳があり、理不尽で、時でもなく望んでもいなかった確信だけが芽生えていた。
この女は間違いなくトラブルの種だ。
しかも大量に。
そして、その理由を知りたくなった。
マネージャーがコートを持って戻ってきた。
「こちらです、お嬢様。心よりお詫び申し上げます。」
彼女はそれを受け取り、肩にかけた。
「ありがとう。大して難しいことじゃなかったでしょう？」
彼女はマルセランに向き直る。
「おやすみなさい、ヴィネムーア様。」
彼は目を細めた。
「俺が誰かわかっているのか。」
「今そこであなたの姓を六回は耳にしましたよ。秘密でもなんでもないでしょう。」
「だが感心した様子もない。」
彼女はドアへ歩き出したが、出る直前にもう一度振り返った。
「感心するべき？」
マルセランはすぐに答えなかった。
彼女は、他の誰だとすれば侮辱ととられそうな穏やかな微笑みを浮かべた。
「そう思っていたわ。」
そして彼女は去っていった。
番号を聞くこともなく、また会うかどうかも聞かず、振り返りもしなかった。
マルセランは玄関口に呆然と立ち尽くしていた。
数秒後、側近が隣に現れた。
「調べましょうか？」
マルセランはガラス越し、彼女が雨の中を歩き、タクシーを止めに手を上げるのを見ていた。
「頼む。」
「特別な指示は？」
マルセランは顎を強く噛みしめた。
その好奇心が気に入らなかった。見知らぬ女にわずか五分もせず心を乱されたことが気に入らなかった。だが何より、彼女の口から自分の名を聞きたいという欲求――その存在が気に入らない。
「名前、仕事、そして何故今夜この場所にいたのか調べろ。」
「かしこまりました。」
側近は姿を消した。
そしてマルセランはタクシーが街の灯りに消えるまで見送っていた。
そしてふと気づくと、自分が微笑んでいた。
小さく呪いを吐いた。
「くそっ。」
家への脅威以上に危険なことが、今理解できたからだ。
彼女に、また会いたい。
しかもマルセラン・ヴィネムーアは、自分で制御できないものを欲しがる男ではなかったはずだ。
だが、あの女は誰にも支配される気などない。
それがすべての始まりだった。