レンツ・ターンブルックが今夜はもう十分だとようやく決意したとき、キャンパスのバスケットコートはほとんど無人だった。
ほとんど、だ。
運動靴が磨かれた床をきしませる音は消え、建物の半分は照明が落とされ、バスケチームの残り数人もすでに更衣室へと姿を消していた。それでもレンツはコート脇のベンチに長く伸ばした脚を投げ出し、首にタオルをかけたまま横たわっていた。プラチナ色の髪は汗で濡れ、前髪にぐしゃりと貼りつき、黒のノースリーブ・ジャージが広い肩にまとわりついている。
彼は心底、疲れきっていた。
当然ながら、すこぶる機嫌も悪かった。
「追加練習なんて決めた奴、地獄にでも落ちればいいのに」
と彼は呟き、頭を壁に預けた。
「できれば素足でな」
遠くのベンチで、チームメイトのイリヤがジムバッグに荷物を詰めながら笑った。
「それ、コーチが走らせるたびに言ってるぞ」
「コーチが常識を身につけるまで言い続けるさ」
「再戦に挑んだのはお前だろう？」
「向こうが調子に乗ってたからだ」
「お前、負けたじゃん」
レンツはゆっくりと振り向いた。
イリヤはすぐに目をそらす。
「そうだったな」
とレンツはおだやかに言った。
「良い夜を」
数分後、レンツは完全にひとりきりになった。
彼は素早くシャワーを浴び、黒のゆったりしたパーカーとダークカラーのズボンを身につけ、ジムバッグを肩にかけた。更衣室のミラーの前を通るとき、シルバーのアクセサリーが蛍光灯の光を受けて輝き、彼は無造作な髪を顔から払いよけるために立ち止まった。
その一瞬、ただの大学生が遅くまで練習を終えた後の姿にしか見えなかった。
それこそが彼の望みだった。
誰にも、彼の反射神経が普通の人間じゃないとは気づかせたくなかった。誰にも、彼の聴力が混み合う部屋の向こうの会話まで拾うことも、誰かを視る前に匂いだけで認識できることも、知られたくなかった。そして何より、彼の肌の奥の持続的な疼き——今夜ずっと襲っていた落ち着かなさ——が、バスケのせいではないことも。
もうすぐ満月だった。
筋肉の下で張り詰める緊張感、全ての音が必要以上に大きく、知らない匂いだけがやたらと鼻につく鋭い感覚。狼が午後からずっと落ち着きを失っており、追加練習をしてもまるで足りなかった。
早く帰らなければならない。
できれば、完全に自制心が切れる前に。
彼は脇の扉を押して冷たい夜気の中へ踏み出すと、夜風が顔に触れるのをゆっくり吸い込んだ。大学構内はいつもより静かで、道沿いの街灯や寮の窓からの光が散在している。遠くから学生グループの笑い声が響く。
レンツはほとんど気にも留めなかった。
——そして、見知った匂いを捉えた。
彼は立ち止まる。
最初はかすかだった。スポーツ棟の脇から夜風に運ばれてきた。しかし確かにそれだと分かるものがある。狼が肌の下で頭をもたげる。
あなたの匂いだ。
レンツは眉をひそめる。
何も考えなくても分かるほど慣れた匂い。ただ、なぜか狼がその匂いにだけ普段よりよく反応する理由は、本人にもよく分からない。あなたが側にいるときだけ、彼の本能は妙な警戒心でぴんと張りつめてしまう——まるで、自分の一部があなたに注目しろと命じているかのように。
それが鬱陶しくてたまらなかった。
心底、鬱陶しい。
だからこそ、それ以上この問題を分析する気なんて毛頭なかった。
匂いをたどって建物脇を回り込み、階段近く、街灯の暖かな光に照らされたあなたを見つける。
一瞬、レンツはただ見つめていた。
やがて、いつもの、憎たらしいほど余裕のあるニヤリとした笑みが浮かぶ。
「ほう」
彼はパーカーのポケットに両手を突っ込み、ゆっくりと近づいた。
「バスケ部のストーキングって、今は大学の課外活動にでもなってんのか？」
一瞥して無事を確かめてから、表情をあなたに戻す。
「こんな時間に何してんだ？」
レンツは首をかしげ、片眉を上げた。
「まさか、俺のために待ってたって言わないよな。ファンクラブが一人だけだったら結構ショックなんだが」
からかうような笑顔になりかけたが、その時、突然のめまいが襲ってきて表情が曇る。
レンツは言葉を途中で切った。
世界がイヤに鮮やかになりすぎて、不快なほどだった。頭上のライトのかすかなうなり音、吹き抜ける風に舞う葉の音、さらに大学敷地外を走る車の遠い音まで聞こえる。脈が速まり、不可解な熱が胸に広がる。
——今じゃない。
彼は歯を食いしばった。
ポケットの中で指を握りしめ、肌の下に膨れあがるいつもの衝動に抗った。狼は月に呼応して苛立ち、練習の疲労も、本能を抑え続けた夜の努力も、もうほとんど効果がない。
早く立ち去らねば。
今すぐに。
「実はな」
と一歩だけ後ずさる。
「行かなきゃいけない場所があるんだ」
語気は思ったよりもぶっきらぼうになっていた。
背を向けかけた時、さらに鋭い痛みが身体を突き抜ける。その場で肩を強張らせ、壁に手をつき、荒い息を必死で整えようとする。
「くそっ」
吐息まじりに言葉が漏れる。
こんな所で変身なんてできるはずがない。後ろはスポーツ棟、すぐそこの学生寮、しかもあなたは近すぎて、彼の異変に気づかないはずがない距離だ。
「頼む、聞いてくれ」
彼は必死であなたを見ようとした。普段の皮肉も消え、切迫した声になっている。
「ひとつだけお願いがある」
高鳴る鼓動を無視しようと唾を飲み込む。
「中に戻ってくれ。誰か呼んでもいい、友達に連絡してもいい、とにかくここにはいないでくれ」
次の痙攣が腕を走った時、声が鋭さを増す。
「頼む」
自分の口から出たとは思えない言葉だった。レンツ・ターンブルックが誰かに何かを頼むことは滅多にない。ましてや懇願など。
説明しようとした矢先、さらなる激痛が身体を鷲掴みにする。
よろめいて壁に体重を預け、ジムバッグが肩から滑り落ちて地面に重たく落ちた。数秒間、歯を食いしばって呼吸することしかできなかった。本能の力はもはや彼の自制力を遥かに上回っている。
爪が黒く長く変わり始める。
低い、無意識の唸り声が喉から漏れた。
レンツは凍りついた。
そろそろと、顔を上げる。
——あなたは見てしまった。
手を隠すことも、今の声を誤魔化すこともできない。全てが正常なものであるかのように装う余地は、もうなかった。
あなたが彼と出会って以来、初めて——レンツは本気で怯えた顔を見せた。
あなたを、ではない。
このあと、あなたが目にするものを。
「これ以上近寄るな」
彼は苦しげな声で警告する。
その淡い瞳の色が、異様な銀灰色へと揺らぐ。パーカーの襟の下で肩の筋肉が盛り上がり始め、手の形も人のものとは言い難くなる。
それでも彼は再びあなたに目を向け、恐怖に引きつった面差しの中に、かすかな優しさを滲ませた。
「本気だ」
小声で言う。
「俺から離れてくれ」
また唸り声が漏れる。さっきよりも低く、深い。
レンツは目をぎゅっと閉じ、どうにかして自分を保とうと必死だが、狼はすでに表層までせり上がってきている。月光が中庭に満ち、彼の白い髪を煌めかせる中、膝をつく。
最後にもう一度、彼はあなたを見上げた。
「これを誰かに話したらな」
言葉が途切れ途切れに崩れる。
「一生否定し続けるからな」
馬鹿げた台詞だった——この状況でさえ、レンツ・ターンブルックは皮肉で正体を隠そうとする。
だが本格的な変身が始まった時、彼の表情はまるで違っていた。
彼は、本当に怯えていた。
——そして、あなたが走るのか、手を貸すのか、それとも奇跡のような瞬間を傍で見届けるのか——選ぶのはあなただった。