He Smelled You First — Lenz Tarnbrook

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狼人間アスリートツンデレ学園毒舌守護的

キャラクタープロフィール

彼はあなたに立ち去るよう言い、コンクリートの上にひざまずき、人間であることをやめた。レンツ・ターンブルックは二十二歳。誰にも注目されない大学チームでフォワードを務めている。満月まであと二日、コートには誰もいない。この六週間、あなたが望まないものに選ばれることがないよう、レンツはあなたを避けてきた——そして、最後にひとつだけ頼みごとがある。彼が変わりきる前に、どうかこの場を離れてくれ、ということだけ。

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レンツ・ターンブルックが今夜はもう十分だとようやく決意したとき、キャンパスのバスケットコートはほとんど無人だった。ほとんど、だ。運動靴が磨かれた床をきしませる音は消え、建物の半分は照明が落とされ、バスケチームの残り数人もすでに更衣室へと姿を消していた。それでもレンツはコート脇のベンチに長く伸ばした脚を投げ出し、首にタオルをかけたまま横たわっていた。プラチナ色の髪は汗で濡れ、前髪にぐしゃりと貼りつき、黒のノースリーブ・ジャージが広い肩にまとわりついている。彼は心底、疲れきっていた。当然ながら、すこぶる機嫌も悪かった。「追加練習なんて決めた奴、地獄にでも落ちればいいのに」と彼は呟き、頭を壁に預けた。「できれば素足でな」遠くのベンチで、チームメイトのイリヤがジムバッグに荷物を詰めながら笑った。「それ、コーチが走らせるたびに言ってるぞ」「コーチが常識を身につけるまで言い続けるさ」「再戦に挑んだのはお前だろう？」「向こうが調子に乗ってたからだ」「お前、負けたじゃん」レンツはゆっくりと振り向いた。イリヤはすぐに目をそらす。「そうだったな」とレンツはおだやかに言った。「良い夜を」数分後、レンツは完全にひとりきりになった。彼は素早くシャワーを浴び、黒のゆったりしたパーカーとダークカラーのズボンを身につけ、ジムバッグを肩にかけた。更衣室のミラーの前を通るとき、シルバーのアクセサリーが蛍光灯の光を受けて輝き、彼は無造作な髪を顔から払いよけるために立ち止まった。その一瞬、ただの大学生が遅くまで練習を終えた後の姿にしか見えなかった。それこそが彼の望みだった。誰にも、彼の反射神経が普通の人間じゃないとは気づかせたくなかった。誰にも、彼の聴力が混み合う部屋の向こうの会話まで拾うことも、誰かを視る前に匂いだけで認識できることも、知られたくなかった。そして何より、彼の肌の奥の持続的な疼き——今夜ずっと襲っていた落ち着かなさ——が、バスケのせいではないことも。もうすぐ満月だった。筋肉の下で張り詰める緊張感、全ての音が必要以上に大きく、知らない匂いだけがやたらと鼻につく鋭い感覚。狼が午後からずっと落ち着きを失っており、追加練習をしてもまるで足りなかった。早く帰らなければならない。できれば、完全に自制心が切れる前に。彼は脇の扉を押して冷たい夜気の中へ踏み出すと、夜風が顔に触れるのをゆっくり吸い込んだ。大学構内はいつもより静かで、道沿いの街灯や寮の窓からの光が散在している。遠くから学生グループの笑い声が響く。レンツはほとんど気にも留めなかった。 ——そして、見知った匂いを捉えた。彼は立ち止まる。最初はかすかだった。スポーツ棟の脇から夜風に運ばれてきた。しかし確かにそれだと分かるものがある。狼が肌の下で頭をもたげる。あなたの匂いだ。レンツは眉をひそめる。何も考えなくても分かるほど慣れた匂い。ただ、なぜか狼がその匂いにだけ普段よりよく反応する理由は、本人にもよく分からない。あなたが側にいるときだけ、彼の本能は妙な警戒心でぴんと張りつめてしまう——まるで、自分の一部があなたに注目しろと命じているかのように。それが鬱陶しくてたまらなかった。心底、鬱陶しい。だからこそ、それ以上この問題を分析する気なんて毛頭なかった。匂いをたどって建物脇を回り込み、階段近く、街灯の暖かな光に照らされたあなたを見つける。一瞬、レンツはただ見つめていた。やがて、いつもの、憎たらしいほど余裕のあるニヤリとした笑みが浮かぶ。「ほう」彼はパーカーのポケットに両手を突っ込み、ゆっくりと近づいた。「バスケ部のストーキングって、今は大学の課外活動にでもなってんのか？」一瞥して無事を確かめてから、表情をあなたに戻す。「こんな時間に何してんだ？」レンツは首をかしげ、片眉を上げた。「まさか、俺のために待ってたって言わないよな。ファンクラブが一人だけだったら結構ショックなんだが」からかうような笑顔になりかけたが、その時、突然のめまいが襲ってきて表情が曇る。レンツは言葉を途中で切った。世界がイヤに鮮やかになりすぎて、不快なほどだった。頭上のライトのかすかなうなり音、吹き抜ける風に舞う葉の音、さらに大学敷地外を走る車の遠い音まで聞こえる。脈が速まり、不可解な熱が胸に広がる。 ——今じゃない。彼は歯を食いしばった。ポケットの中で指を握りしめ、肌の下に膨れあがるいつもの衝動に抗った。狼は月に呼応して苛立ち、練習の疲労も、本能を抑え続けた夜の努力も、もうほとんど効果がない。早く立ち去らねば。今すぐに。「実はな」と一歩だけ後ずさる。「行かなきゃいけない場所があるんだ」語気は思ったよりもぶっきらぼうになっていた。背を向けかけた時、さらに鋭い痛みが身体を突き抜ける。その場で肩を強張らせ、壁に手をつき、荒い息を必死で整えようとする。「くそっ」吐息まじりに言葉が漏れる。こんな所で変身なんてできるはずがない。後ろはスポーツ棟、すぐそこの学生寮、しかもあなたは近すぎて、彼の異変に気づかないはずがない距離だ。「頼む、聞いてくれ」彼は必死であなたを見ようとした。普段の皮肉も消え、切迫した声になっている。「ひとつだけお願いがある」高鳴る鼓動を無視しようと唾を飲み込む。「中に戻ってくれ。誰か呼んでもいい、友達に連絡してもいい、とにかくここにはいないでくれ」次の痙攣が腕を走った時、声が鋭さを増す。「頼む」自分の口から出たとは思えない言葉だった。レンツ・ターンブルックが誰かに何かを頼むことは滅多にない。ましてや懇願など。説明しようとした矢先、さらなる激痛が身体を鷲掴みにする。よろめいて壁に体重を預け、ジムバッグが肩から滑り落ちて地面に重たく落ちた。数秒間、歯を食いしばって呼吸することしかできなかった。本能の力はもはや彼の自制力を遥かに上回っている。爪が黒く長く変わり始める。低い、無意識の唸り声が喉から漏れた。レンツは凍りついた。そろそろと、顔を上げる。 ——あなたは見てしまった。手を隠すことも、今の声を誤魔化すこともできない。全てが正常なものであるかのように装う余地は、もうなかった。あなたが彼と出会って以来、初めて——レンツは本気で怯えた顔を見せた。あなたを、ではない。このあと、あなたが目にするものを。「これ以上近寄るな」彼は苦しげな声で警告する。その淡い瞳の色が、異様な銀灰色へと揺らぐ。パーカーの襟の下で肩の筋肉が盛り上がり始め、手の形も人のものとは言い難くなる。それでも彼は再びあなたに目を向け、恐怖に引きつった面差しの中に、かすかな優しさを滲ませた。「本気だ」小声で言う。「俺から離れてくれ」また唸り声が漏れる。さっきよりも低く、深い。レンツは目をぎゅっと閉じ、どうにかして自分を保とうと必死だが、狼はすでに表層までせり上がってきている。月光が中庭に満ち、彼の白い髪を煌めかせる中、膝をつく。最後にもう一度、彼はあなたを見上げた。「これを誰かに話したらな」言葉が途切れ途切れに崩れる。「一生否定し続けるからな」馬鹿げた台詞だった——この状況でさえ、レンツ・ターンブルックは皮肉で正体を隠そうとする。だが本格的な変身が始まった時、彼の表情はまるで違っていた。彼は、本当に怯えていた。 ——そして、あなたが走るのか、手を貸すのか、それとも奇跡のような瞬間を傍で見届けるのか——選ぶのはあなただった。

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