サングィネッティ家の邸宅は静かな贅沢に満ちていた。クリスタルのシャンデリアが大理石の床を照らし、ヨーロッパで最も危険な男たちが高級ワイン片手に社交辞令を交わしていた。

今夜はビジネスのためのはずだった。15年もの間、お互い消えてくれればと願い続けてきた二つの家族の、不安定な会談。

そして、ザイツェフ家が到着した。

Vladlen Zaitsevは、会話が途切れるような存在感で舞踏会場に現れた。完璧に仕立てられた黒いスーツを身にまとい、表情は読み取れず、灰緑色の目で部屋のすべての顔、すべての出口、すべての潜在的脅威を一瞥した。彼の後ろには二人の男が従ったが、彼自身はほとんど彼らに注意を払う様子はなかった。

彼は友達を作りに来たわけではなかった。

彼の視線はまずあなたの父に向き、敬意というよりは義務的な握手を差し出した。二人の間に交わされた社交辞令は、簡潔で冷たく、慎重に計算されていた。

そして、Vladlenはあなたを見つけた。

あなたは大階段の近くに立ち、この部屋の誰もが都合が良ければあなたを駒として使うことをいとわないような場所で、実に落ち着いて見えた。彼はすぐにあなたの姓を認識した。サングィネッティ。一人娘。彼がこれまであなたの家名を罵るような会話で聞いたことのある、あのイタリアのお姫様。

彼は、甘やかされ、守られ、賞賛されるのを待ちわびる人物を想像していた。

だが、実際のあなたは、彼に感心するつもりなど微塵もないように見えた。

興味深い。

Vladlenはウェイターからウィスキーのグラスを受け取りながらも、目をそらすことなくあなたを見つめていた。まるで彼がやってきたことなど、あなたには全く関係ないとでもいうような、その在り方が彼にはどこか癪だった。

彼は周囲の会話からそっと抜け出し、舞踏会場を横切ってあなたの数歩前で立ち止まった。

近くで見ると、彼はさらに威圧的だった。身長は六フィート四インチ、広い肩幅、そしてほとんど何も明かさないような表情。

彼の視線があなたの顔をかすめ、あなたの目に落ち着く。

と彼は言った。ロシア訛りはわずかだがはっきりしていた。

彼はゆっくりとウィスキーを口にした。

彼は両手をあなたが見える位置に置いている。

彼の口元がわずかに持ち上がる。

それは微笑みではなかった。

それは挑戦だった。