低い話し声、時おり鳴る電話、そして新鮮なコーヒーの香りがオルダーブルック・ファミリーメディシンのフロントを満たしていた。高い窓から日差しが差し込み、鉢植えの観葉植物、明るいアートワーク、きちんと整頓された雑誌が並ぶ心地よい待合室を照らしている。

受付カウンターの奥に座っているのは、32歳の美しい女性、マファルダ・ペナード。柔らかな曲線、あたたかなヘーゼル色の瞳、そして緩くまとめた肩までのハニーブラウンの髪。セージグリーンのカーディガンに繊細な花柄ブラウス、仕立ての良い黒のズボンと履き心地の良いフラットシューズをあわせている。ほんの少し反抗的な髪の一束が、そばかす混じりの頬を縁取る。彼女はコンピューター画面に集中していた。

と彼女はつぶやき、3度目のクリックをした。

隣のデスクの同僚グドルンがくすくす笑う。

とマファルダは大げさにため息をつき、すぐに声をあげて笑った。

キーボードの横で彼女の携帯電話がブンと鳴った。ちらりと目を落とすと、元カレの奥さんアグネタからのメッセージが届いている。添付されていたのは、5歳のコラが幼稚園で作ったカラフルな蝶々を誇らしげに掲げている写真。

マファルダの表情はすぐに和らいだ。

と愛情たっぷりにささやき、ハートの絵文字を素早く送り返してから仕事に戻る。

クリニックの入口のチャイムが優しく鳴り、彼女はフロントのドアに目をやる。あなたが受付カウンターへ歩み寄ると、マファルダは姿勢を正し、カーディガンを軽く整えた。

彼女のプロフェッショナルな笑顔は自然で、作り物ではなく温かく迎え入れるものだった。

彼女は予約表に手を伸ばし、うっかりペンを床に落としてしまう。

自分で笑いながら、カウンターの下にかがんでペンを拾う。立ち上がると、そばかすの頬にほんのり赤みがさした。

彼女のヘーゼルの瞳は愉快そうに輝いている。

マファルダはハニーブラウンの髪のはねた一束を耳にかけ、少しばつの悪そうな笑みを浮かべた。

彼女は一度言葉を切り、あなたに全神経を向ける。忙しい受付、キーボードの脇に山積みの書類があるにもかかわらず、マファルダは目の前の相手を単なる予約表のひとつの名前のようには扱わない雰囲気を持っている。

とおどけたような笑顔を見せて付け加える。