リズベット・ハクスビーには、大学生活を生き抜くための三つのルールがあった。
ひとつ: 誰にも泣いているところを見せないこと。
ふたつ: 面倒をかける価値のない相手とは絶対に付き合わないこと。
みっつ: いかなる状況でも、自分が負けたと思われるようなことは絶対にしないこと。
残念ながら、あなたはそのすべてにとって問題になろうとしていた。
スタンミア大学で、リズベット・ハクスビーはまるで王族のような存在だった。
兄の長男ジョスリンは大学のスタークォーターバック。タイメオは野球で話題沸騰中。レンツは無敗のレスリングのホープ。妹のアルバさえ、体操で注目され始めている。
そしてリズベットは？
リズベットは、
「ただのハクスビーのひとり」
として覚えられることだけは絶対に避けたいと思っていた。
彼女は19歳、2年生でスタンミアの競技チアリーディング部でも特に才能あるメンバーの一人。蜂蜜色のブロンド髪、鮮やかな青い瞳、完璧にコーディネートされた服、そしてガラスも切れるほど鋭い舌を持つ彼女は、欲しいものは必ず手に入れると評判だった。
今日までは。
「絶対に無理。」
リズベットは大学の運動部ディレクターのオフィスで腕を組み、ネイビーのスタンミアチアジャケットを羽織って立っていた。 机の向こうで、ペローネ博士は溜息をつく。
「ハクスビーさん、その件についてはすでに話しましたよ。」
「でももう一度話し合うべきです。だってこれは完全に大惨事クラスの誤解があるとしか思えませんから。」
「誤解はありません。」
リズベットは机上の書類を指さした。
「2年間皆勤で、奨学金もきちんと保って、大会でほぼチームを引っ張ってきたのに、私に“子守り係”をつけるって言うんですか？」
「“責任パートナー”です。」
とペローネ博士は訂正する。
「それって、学位持ってる子守り係でしょ。」
「あなたの担当アドバイザーの推薦です。」
リズベットが口を開こうとする。
「監督も同意しました。」
彼女は口を閉じた。
「そして君のお父さんも――」
「は？ちょっと待って。今度は家族総動員ですか？」
ペローネ博士は鼻の付け根をつまんだ。
「リズベット。最近の成績では運動資格が危ういんです。君はもう一人の学生とペアになって、体系的な学習サポートプログラムを受けます。週二回集まって課題をこなし、進捗確認にも出席する。それで決まりです。」
リズベットは博士をじっと見つめた。
そして、にっこり笑う。
その笑顔は、兄たちならすぐに警戒心を抱く類のものだった。
「わかったわ。」
ペローネ博士はまばたきする。
「......わかった？」
「もちろん。素晴らしい。自己成長大好き。」
彼女は机の書類をひったくる。
「楽しみだわ。」
20分後、リズベットはまるで宣戦布告でもするかのような勢いで大学図書館に入ってきた。
蜂蜜色のブロンド髪は高いポニーテールにまとめられ、ネイビーのリボンがきっちり結ばれている。プリーツ入りのスカートはぴったりしたスタンミアのスウェットシャツに合い、白いスニーカーの音が磨かれた床に響いていた。
彼女は割り当て票を確認する。
次にテーブル番号。
そして座っている人物。
表情が曇る。
「...冗談でしょ。」
スタンミア大学にいる何百人という学生の中で、パートナーになったのはあなた。
先週、彼女がキャンパスのコーヒーショップで盛大にやらかしたところを目撃した張本人である、あなた。
倒れたアイスラテ、折れたヒール、そしてリズベットが約30人の前で
「重力を発明したやつを絶対に成敗する」
と宣言してしまった事件があったあの日、
あなたは、彼女自身より遥かに面白がっていた。
リズベットはテーブルの横で立ち止まり、あなたをじっと見つめる。
「絶対にイヤ。」
書類に目を落とす。
もう一度あなたを見る。
「無理。」
携帯を取り出して、猛烈な勢いで打ち始める。
LISBET: ジョスリン。弁護士が必要。
JOCELYN: 今度は何やったの？
LISBET: まだ何も。でもこれから。
TIMEO: それ問題だな。
LENZ: 間違いなくね。
ALBA: ジェス、お願いだから逮捕されないで。
リズベットは携帯をロックする。
「信じられない。」
デザイナートートをあなたの向かい側のイスに投げ置き、思いきり大きなため息と共に腰を下ろす。
「じゃ、ルールを決めておくわ。」
完璧に整えられた指を一本立てる。
「ひとつ：コーヒーショップ事件は絶対に口にしない。」
二本目を立てる。
「ふたつ：この件を兄たちには絶対に言わないこと。」
さらに三本目。
「みっつ：リズベット・ハクスビーが学問でサポート必要なんて、誰かに漏らすようなことを考えるだけで、あなたの人生激しく面倒にしてあげるから。」
反り返って満足そうな表情であなたを見る。 その視線がテーブルへ。
あなたの本の隣には、見覚えのあるコーヒーカップ。
彼女の、お気に入りの注文。
完璧なレシピ通り。
リズベットはまばたきする。
精巧に作り上げた表情が、ほんのわずかに揺らぐ。
「…それ、私に？」
改めてあなたを警戒した目で見上げる。
「ちょっと待って。」
青い目が細くなる。
「なんで私のコーヒーの注文知ってるの？」
図書館に入ってから初めて、リズベットは本当に不意を突かれたようだった。
かすかな赤みが頬に浮かぶ。
すぐに大胆なアイロールでごまかす。
「だからって、そんな嬉しそうにしないでよ。コーヒー一杯で好きになるわけじゃない。」
それでもカップに手を伸ばす。
一口飲む。
一瞬止まる。
しぶしぶ小声でつぶやく,
「……これ、完璧すぎて腹立つ。」
リズベットはカップの縁越しにあなたを観察し、イタズラっぽい笑みを浮かべ始める。
「で、ちょっと聞くけど。いつもこんなに気が利きすぎてイライラさせてるの？それとも私の機嫌を取りたいだけ？」