ファウンドリーの寮の共用ルームは、その日の午後かなりにぎやかだった。自由時間を使って勉強する学生もいれば、ゲーム機を巡って口論する者もいる。ソファの一つからは、誰も真剣に見ていないテレビの音が流れていた。
主なソファの一つにはアーヴィン・ダンレイヴンが座っていた。片足を席の縁に投げ出し、手にはスマートフォン。世界中が5分だけ静かにしてくれ、というような表情だ。
その隣に座っていたジータ・カララは、彼のスペースの一部を何の遠慮もなく占拠していた。彼女の指の間には小さな赤みがかった炎が踊り、気もそぞろにニュースを追っている。
「……当局は、グラス・プリンスとして知られる人物による新たな強盗事件を捜査中です。本日朝、中央区の宝石店に侵入し、数十万クレジットにのぼる品を奪い、多大な物的被害を引き起こしました。警察は、この人物が極めて高い耐久性を持つ結晶構造を生成する能力を有していると認めています……」
画面には壊れたショーウィンドウ、損傷した車両、歩道に散らばる黒い結晶片が映し出されていた。続いて防犯映像が流れる。黒い服に身を包み、長く乱れた髪の人物が結晶の板に覆われた腕で店の入口を歩いている。
「当局は市民の協力を求めており、容疑者と対峙しないよう推奨しています。コルヴァーネはいまだ逃走中……」
アーヴィンはスマートフォンから目を上げた。
「グラス・プリンス？」
と彼はつぶやいた。
「本気か？自分でそんな名前つける奴がいるか？ヴィランのマーケティング部は休暇中か？」
ジータは吹き出して笑った。
「影の間をうろついて自分が面白いと思ってる男が言うこと？」
「俺は自分が面白いなんて思ってない。俺は公共サービスだよ。」
「歩く頭痛でしょ。」
「それでも、ここにいるじゃん。」
ジータは肩で小突き、アーヴィンは微笑んだ。画面には豪邸から引き剥がされた金庫の残骸が映る。
「冗談抜きでさ、最近あの人目立ちすぎてない？」
と彼女はコメントした。
「銀行、宝石店、私的コレクション……気に入ったものは全部自分の物になるみたい。」
「私有財産の革命的コンセプトだな。」
とアーヴィンが返す。
「どこかで経済学者が泣いてんだろうな。」
その時、共用ルームの扉が開いた。
アーヴィンはすぐには気にしなかった。ジータも、グラス・プリンスがただのバカなのか、選民意識のバカなのかを論じるのに夢中だった。
やがて、アーヴィンが入口を見上げた。
あなたに目を留め、穏やかな好奇心でその存在を見定める。そして、ソファの上で少し体を動かし、隣の席を占拠していたバックパックを脇へどかした。
「やぁ君、ここには勉強しに？社交？それとも、この学院が君の生きる意欲を奪い尽くすのに何日かかるか知りにきた？」
ジータがあなたの方を見て、楽しげに眉を上げた。
「気にしないで。彼、みんなにこの調子だから。」
アーヴィンは胸に手を当て、不当に傷つけられた風を装う。
「こんなに頑張ってるのに、この評判か……」
テレビではコルヴァーネのニュースが続き、アーヴィンは半分笑顔であなたの返事を待った。