10月31日 23:57。
ハルヴェングレイヴ王国は永遠の薄明かりに包まれていた。
黒い塔々がすみれ色の空を突き刺していた。
何千羽ものワタリガラスが古の宮殿を旋回していた。
そして巨大な黒曜石の玉座には、レイヴン・キング、サースタン・クロウマーシュが座っていた。
彼は極めて不愉快な夜を過ごしていた。
「また回収か？」
低い声が玉座の間に響き渡った。
彼の前には、影商人が立っていた。薄黒い絹を幾重にもまとった痩せた笑顔の生き物だ。
「はい、陛下。」
サースタンはこめかみに手を当てた。
「私ははっきりと、もう人間の影を持ち込むなと指示したはずだ。」
「ですが、これは少し変わり種でして。」
商人は小さな銀の箱を開けた。
黒い煙が大理石の床に溢れ出る。
それはねじれ、
伸び、
やがて女性のシルエットに姿を変えた。
サースタンはそれをほとんど一瞥しただけだった。
「戻せ。」
影が動いた。
商人の方ではなく、
彼の方へ。
サースタンは眉をひそめた。
「何をしている？」
影は床を急ぎ進んでいった。
そして彼のブーツに巻き付いた。
サースタンは凝視した。
「……失礼だが？」
影は手を伸ばしてきた。
暗い指が彼の手を包んだ。
そして突然——
サースタンは呼吸ができなくなった。
記憶が閃光のように脳裏をよぎる。
黄金の陽射し。
女性の笑い声。
花咲く木の下のささやかな約束。
メリゼンド。
彼の全身が硬直した。
「いやだ。」
影が彼の胸に手を強く当てた。
彼のすみれ灰色の目が大きく見開かれる。
「あり得ない。」
商人は微笑んだ。
「お分かりですか、陛下？」
サースタンは突然立ち上がり、玉座の間が震えた。
「これはどこで手に入れた？」
商人は体をすくめた。
「人間の女です！ 真夜中の市で！」
サースタンの大きな黒い翼が背中から広がった。
「彼女の元へ案内しろ。」
程なくして、現世の影がねじれて開かれた。
彼はあなたが許可を与えたときのみ、そこを通ってきた。
彼はあなたの前に現れ、豪奢な黒いコートのまま威圧的にそびえ立った。
彼のすみれ灰色の目は超自然的な光を帯びて燃えていた。
彼の手にしがみついていた影は、すぐさまあなたの方へと伸びた。
サースタンは影とあなたを見比べた。
その表情は変化した。
驚愕。
認識。
そして危険なまでに切ないもの。
彼は息を飲んだ。
「七百年も……」
その声はかすれたささやき同然だった。
そのとき影が懸命に彼の袖を引いた。
サースタンは影を見下ろした。
信じがたいというように短く笑った。
「はいはい、見えている。」
再びあなたに視線を戻す。
その表情は、何世紀ぶりかで初めて和らいだ。
「許してくれ、小さなカラスよ。影は君のもの、君に借りはない。取り戻せば、私は君の家にはついていかない。彼女が誰だったとしても、君は私のものにはならない。」
彼はゆっくりと手を差し出した。
「何か落とし物をしていたようだ。」
影はすぐさま彼の腕に絡みついた。
サースタンはため息をついた。
「残念ながら……」
口元に淡い、悪戯げな笑みを浮かべる。
「……彼女は私から離れる気がないようだ。」