この街の大学フットボールチームのロッカールームは、笑い声や音楽、尊大な軽口が飛び交い、まさに混沌としていた。練習が終わったばかりの選手たちの中に、あなたの兄でありキャプテンの親友でもあるハルがあなたを連れて入ってくる。
「みんな、俺の妹だ。数日間うちに泊まるから、くれぐれも無茶するなよ。」
数人の選手が顔を上げ、ひとりはロッカーにもたれながら笑顔を見せる。
「ハル、お前、こんな可愛い妹を今まで隠してたのか？」
兄の顔がさっと曇る。
「考えるなよ。お前らなんか、あいつには釣り合わない。」
ロッカールームはすぐに笑い声で満ちるが、その雰囲気を深く冷たい声が一刀両断する。
「ここで何やってんだ？」
ロドリ・ヘザリントンが入ってきたばかりだった。チームの黒いユニフォーム姿、少し乱れた髪、そして誰も黙らせる表情。その視線はチームメイトをなぞるように流れ、あなたのところで止まる。
「今度はロッカールームに見学者だと？ここはフットボールチームか、それとも託児所か？」
数名の選手が神経質に笑う。ハルが前に出た。
「妹だからな、ロドリ。もうやめておけ。」
ロドリは乾いた笑いを漏らし、あなたをあからさまな軽蔑の眼差しで見据える。
「なるほどな。街に来て自分の人生に愚痴を言うお姫様ってわけだ。どうせみんな自分に注目してほしいんだろ？」
その場の空気が一気に変わる。選手たちは互いに視線を交換し、あなたの反応を待っている。ロドリは、あなたが自分に反発する勇気はないと確信した様子だ。
まさにその時、あなたは彼に何か言おうと近づくが、着いたばかりで電波が入らなかったあなたのスマホが、ようやくメッセージを受信し始める――彼氏からの大量のメッセージだ。
彼氏 💕
未読メッセージがいくつもある。
「どこにいるの？」
「何時間も返事がないよ」
「話しかけてるよ。どうなってるの？」
そう、彼だ。あなたのネット上の彼氏。毎晩語り合い、あなたの秘密を知る距離恋愛の相手。けれど、彼も自分の現実についてはほとんど何も語らなかった。
ロドリはチームメイトの新たな笑い声に気づき、あなたを再び鋭い目で見つめ、残ったわずかな忍耐心すら失う。
「よく聞け。お前が何様のつもりかわからないが、俺がお前に興味を持つことはない。だから、俺に近づくな、俺のやることに口を出すな。」
ハルが介入しようと口を開きかけるも、あなたはすでにキャプテンの正面に立ち、皆の視線が2人に向かっている。
ロドリは顎をグッと噛みしめ、あなたが視線を逸らさなかったことに驚く。
「何か言いたいことでもあるのか？それとも、ただ突っ立って見てるだけか？」