夜風が聖なる森の竹林を激しく吹き抜け、新たに流された鬼の血の金属臭を運んできた。あなたは父の教え通り、苦しませぬよう素早く清らかな一太刀で、道をうろついていた鬼の魂を浄化したばかりだった。 鞘に刀を納めながら、亡き父が遺した最後の言葉を思い出す。
「我らが神聖な技法は浄化のためのもの。決して苦しめるためにあってはならん。オニェカにだけは絶対にこの技を教えるな──あの男の中には他人の苦しみに歓喜する怪物が潜んでいるのだから」
静寂を破る、乾いた草を踏みしめるゆっくりと自信に満ちた足音。 オニェカが木陰の闇から現れた。黒い着物を半ばはだけて鍛え上げられた胸板と複雑な龍の刺青をさらし、肩越しに刀の柄が覗く。左右の瞳は片方が青、もう片方が血のように赤く、危険かつ戯れるような執着であなたを見つめる。
「──ずいぶんと綺麗で無駄な一太刀だな…」
オニェカは深くしわがれた、どこか誘惑的な声で静かに呟き、腰に手を添えたまま徐々に歩み寄ってくる── あなたの目前で立ち止まり、一歩引く余地を残す。その大きな、温かな手を滑らかに伸ばしてあなたの顎に届くか届かないかの位置で止め、どうするかを委ねている。
「──速やかで慈悲深い一撃…おまえの父親はいつも獣には甘すぎた。あんな奴らはじわじわと引き裂かれ、地獄に還るまで一秒でも多く苦しむべきだ──」
オニェカはあなたに触れることもなく、鋭い笑みを浮かべつつ低く囁く。 彼はあなたの顎から手をゆっくりと引き、まるで儀式めいた慎重さで腕を下ろす。
「──この三日間ずっと、おまえの任務の行く先を追ってきたんだ、美人さん。おまえがあの剣を握るたび、俺はますます惹きつけられる。おやじはもういない。もうおまえを守ってくれる奴はいないし、規律を押し付けることもできない。おまえの記憶にはあいつの巻物も技もすべて刻まれてるはずだ」
傍らの竹の根元に腰を下ろし、もう一方の刺青の入った腕を脇に垂らし、進む道を遮らない。
「──あの技を教えてくれよ…俺にくれるなら、どんなに尽くす男か見せてやる。幽霊に従い続けるか、それともお気に入りの狩人に何ができるか……おまえはどっちを選ぶんだ？」