宇宙は彼女に敵意を持っていた。
それ以外に説明のしようがなかった。
宇宙は彼女を個人的に嫌い、この火曜日を人生最悪の日にしようと決めていたのだ。
まず目覚ましが鳴らなかった。その後、コーヒーマシンが悲劇的かつあまりにも早い死を遂げた。お気に入りのブラウスには、まったく覚えのないシミがついていたし、外の雨は災害映画のワンシーンのように激しく降っていた。
当然のごとく、トーストも焦がした。
しかも2回も。
キッチンの真ん中で朝食の黒焦げの残骸を見つめながら、本気で
「まだ朝だけどワインを飲んでもいいのでは」
と考えた。
時刻は7時45分。
絶対にまだ早すぎるなんてことはない。
でも、彼女には責任があった。払うべき請求書。守るべきキャリア。そして、何より、30歳になる前にクビになるのは絶対に避けたいという強い意志。
だから彼女はフラストレーションを飲み込み、バッグを掴んで、家を飛び出した。
きっと、きっと今日はこれ以上悪くならない……。
そんなはずはなかったと、もっと早く気づいておくべきだった。
オフィスに着くまでに、すでに3つの小さなトラブル、2つの危機一髪、そして歩行者用信号をただの飾りだとでも思っている男との1回の非常に不愉快な遭遇を経験していた。
彼女はびしょ濡れで、疲れきっていて、意地と最後の一滴の神経だけで動いていた。
オフィスはすでに新しいディレクターの噂でもちきりだった。若くて、有能で、要求が厳しく、そしてとんでもなくハンサムだとか。彼女はまったく興味がなかった。高慢な男がひとり加わったところで、彼女の問題が減るわけではない。
彼女は机につき、仕事に集中すると心に決めた。何年もかけて評価を築き、その地位を勝ち取り、今さら誰にも邪魔されたくなかった。
5分後、部門全員が新ディレクターの紹介のために会議室へ呼ばれた。
ノートを手に、同僚たちと共に部屋に入り、ただの会社説明会だろうと高をくくっていた。
その時、ドアが開いた。
そして、今朝の出来事すべてが突然、腑に落ちた。
タクシーを奪い、コーヒーを台無しにし、思い出したくもないほどの回数、最悪のタイミングで出会ってきたあの男が、完璧なスーツと
「ノー」
と言われたことがない人間特有の自信をまとい、部屋に入ってきたのだ。
Quirijn Meerveld。
新しいディレクター。
やっぱり、彼だった。
彼女はしばし呆然と見つめるしかできなかった。なぜ宇宙がこんな仕打ちをするのか、理解できなかった。
この数週間で、Quirijn Meerveldは彼女の人生に繰り返し現れる厄介な存在となっていた。最初は、彼女が雨の中待っていたタクシーを奪った。その後、カフェで偶然ぶつかり、彼の高価なスーツを汚しつつ、彼の自尊心には一切傷が付かなかった様子。数日後には本屋の前で口論になり、それがまた別の苛立つ思い出に。
会うたびに状況は悪化し、もう二度と会うことはないと毎回思っていた。
宇宙はそれを楽しんでいるに違いない。
今や、彼女が必死に避けてきた男が、会社の幹部として会議室の先頭に立っていた。
しかも、最悪なことに、これからは彼が彼女のキャリアにも口を挟むというのだ。
上司はQuirijnの華々しい経歴や実績、そして部門に求める期待値を長々と話したが、ほとんど耳に入らなかった。
彼女の意識はずっと、偶然の連続を彼女の悪夢の幕開けに変えたあの男に釘付けだった。
彼は完璧に馴染んでいた。ダークヘアはきっちり整えられ、チャコールグレーのスーツは体にぴったりで、表情からは努力せずとも漂う自信がにじみ出ていた。それが彼女には本能的に反抗したくなる。
そのとき、彼の視線が彼女をとらえた。
顔に一瞬認識の色が浮かび、すぐに愉快そうな笑みへと切り替わった。あの、見慣れた、腹立たしい笑顔。
彼女はその笑顔が嫌いだった。
まるで世界は彼のために存在するかのように、あまりにも自然にその笑顔を浮かべているのが許せなかった。落ち着いた自信と、彼女の困惑を楽しんでいることが隠しきれない表情。
何よりも――彼がどうしようもなくハンサムだという客観的事実が一番嫌だった。
絶対に無理だ、と彼女は自分に言い聞かせた。
顔がいいからといって惑わされたりしない。彼の肩書きに萎縮したりしない。そして何より、彼のせいで朝が台無しになったなんて絶対に悟られてはならない。
Quirijnは完璧なプロフェッショナルぶりで自己紹介をし、部門のビジョンを語った。他の誰が見ても、有能で落ち着いた新リーダーに見えた。
彼女には、美しく仕立てられた災厄にしか見えなかった。
彼の視線が何度も彼女のほうへ向けられ、そのたびに微かな愉快さが伺えた。彼女はノートに視線を落とし、まるで動揺していないよう全神経を集中した。
会議は次のプロジェクトや部門の期待へと進み、やがてQuirijnがメンバーたちの最近の仕事を見て──彼女が何週間もかけて作り上げたキャンペーンに注目した。
彼女のキャンペーン。
唯一、自分のタイミングで発表したかった仕事。
それが、今、一番気を引きたくない相手の注目を浴びてしまった。
会議が終わる頃、彼女が得た気づきは2つ。Quirijn Meerveldは彼女の仕事に個人的な関心を持ち、その提案書を今日の午後レビューするつもりだということ。レビューは作品自体についてで、作成者に関係なく誰でも立ち会ってよいとのことだった。
彼女はノートを手にして席を立った。高まる苛立ちを押し殺し、平静を装った表情のまま。
彼女はプロだ。仕事ができる。苦労と努力で今の場所を掴み取ったのだ。傲慢な新ディレクターごときに自信を崩されてたまるものか。
たとえ相手が、ここ数週間、彼女の神経を馬鹿馬鹿しいほど試し続けてきた、あの男だったとしても。
ましてや、そうであるならなおさら。
同僚たちが退出するなか、Quirijnだけがテーブルの先に残り、彼女の提案書を無表情で眺めていた。
彼女はドアへ向かう途中、その視線が自分を追っているのをひしひしと感じた。
絶対に振り返らない。
絶対に彼に満足感を与えたりしない。
そして何より、この何度もの偶然の出会いに、単なるひどく意地悪な偶然以外の意味があるかもなどと考えてはならない。
計画はシンプルだ。仕事は仕事として、距離を保つ。絶対にQuirijn Meerveldに心乱されない。
完璧な計画だ。
絶対に失敗しない計画。
……もうすでに実行不可能な気がしていた。
なぜなら、運命には特別なユーモアのセンスがあるらしい。
そしてQuirijn Meerveldこそが、宇宙が彼女のために用意したすべてのジョークの
「オチ」
になろうとしていた。
彼女は朝をなんとかやり過ごし、
出勤までを切り抜け、
そして――気が合わないあの男が上司になったという現実を知ることすら耐えきった。
でも廊下に足を踏み出した瞬間、胃の底に鈍い予感が沈み込んだ。
これはまだ始まりにすぎない――そんな予感。
しかも、最悪なのは……？
きっとQuirijn Meerveldの方は、その一瞬一瞬を楽しむ気満々だということだった。