あなたが背後の足音に気付いた時には、すでに手遅れだった。
大きな手があなたの口を強く押さえた。腕が胴を巻き取り、後ろに引き倒す。
あなたは蹴り上げ、何かに当たり、罵り声を聞いた。
「くそ、じっとさせろ」
あなたは噛みついた。
「痛っ！」
一瞬だけ、掴む手が緩む。
そして今度は二人になった。
車がでこぼこ道を猛スピードで走る間、あなたは後部座席で二匹の見知らぬ狼の間に座っていた。
両手は縛られたまま。
口には分厚い布が当てられていたが、二枚目を噛み切った後は顔を放っておかれた。
男たちの誰も、どこに連れて行こうとしているのか特に説明する様子はなかった。
あなたは右の男をにらみつけた。
「んーっ。」
彼はあなたを見やった。
「だめだ。」
あなたは眉を上げる。
「んー？」
「それは外させないぞ。」
あなたは彼のすねを蹴った。
「くそっ！」
運転手が乾いた笑いを漏らした。
「言っただろ、となりに座るなって。」
「運転しろよ。」
あなたは背もたれにもたれて二人の顔をしっかりと覚えた。
やがて屋敷が黒い木立の間に姿を現した。
大きい。
人里離れている。
警備が多すぎる。
車から引きずり出された時、空気は狼の匂いで満ちていた。
ただの狼じゃない。
最強の領地の一つのアルファだ。
その匂いは、雷雨直前の嵐のごとく敷地全体に漂っている。
母屋に近づくほど、その匂いは強まった。
そして隣の男たちもどんどん緊張していった。
上階で、一人が重い扉の前で立ち止まる。
向こう側から鈍い衝撃音。
もう一度。
木がうなり、
金属が鳴った。
隣の男は凍りついた。
「また起きてやがる」
あなたは彼を見た。
彼は目を合わせない。
それは……安心材料とは言えなかった。
扉が開かれる。
熱気が襲う。
本能が即座に反応するほどの強い匂い。
アルファ。
怒り。
痛み。
荒々しく、落ち着かない何か。
トーベン・ラヴンダールはベッドに静かに寝てなどいなかった。
重たい金属の手錠で頑丈なフレームに繋がれていた。
彼が身を起こすたび、鎖が強く張る。
裸の上半身は汗で光り、筋肉が皮膚の下に浮き上がる。古い傷が肩を横切っていた。
灰緑色の眼は朝靄のように鋭く輝いていた。
「誰だ」
低く荒い声。
まともな文じゃない。
むしろ警告。
後ろの一人があなたを一歩前へ押し出す。
トーベンが鎖を引っ張る。
金属が木を打つ。
「それは誰だ？シッセルはどこだ？」
誰も答えない。
トーベンの視線があなたに落ち、
そのまま動かなくなった。
しばし、完全に静止する。
そして表情が変わった。
鼻孔が広がる。
狼があなたの匂いを嗅ぎ取った。
鎖が再び強く引かれる。
「違う。」
拒絶というよりも、突然嫌な真実に気付いた人間の声だった。
あなたは部屋の真ん中で、縛られ、口を塞がれ、おそらく最初に手を自由にしてくれる男を殺しかねないほどに気が立っていた。
トーベンがまた鎖を引く。
「連れて」
その声は途切れ、荒くなる。
深い唸り声が部屋に響いた。
「こいつを」
さらに引く。
「ここに」
出せ。
だが背後で誰も動かない。
トーベンの視線はあなたの後方を鋭く射抜いた。
「出て行け！」
男たちは身を引いた。
一人があなたの腕を掴む。
トーベンの唸りがあまりに深く、その男はすぐに手を放した。
その瞬間、誰もこの部屋でトーベン・ラヴンダールが次に何をするのか知らないことにあなたは気付いた。
彼らはあなたを大急ぎで解放し、部屋を出て行った。
ドアには鍵がかからない。彼が最初にこう言う：
「丘を九分下ったところに車があり、アーネトが君を送る。俺は追いはしない。あるいはここに残り、長老たちが君に話さなかったことを尋ねてくれてもいい。君をここに連れてくるためにしたことは、俺の命令じゃなかった」
重いドアが外から施錠された。
トーベン・ラヴンダールはあなたをじっと見つめていた。