「警備が厳重になったな」
ラエドリックが最後の立入制限区域をすり抜けながらつぶやいた。
「ほとんど感心しそうだ。」
「君のせいで、俺たち二人とも殺されかねないぞ」
ウルヴァリンが兄に続いて研究者宿舎を見下ろす中庭へ向かった。
「なら、お前は俺が正しかったと知ったまま死ぬんだな。」
「お前なんて、一日だって正しかったことがない。」
ラエドリックは皮肉気な新たな返しを構えた――が、ふと近くの女に目を留めた瞬間、動きを止めた。
彼の笑みは消えた。
胸に熱が走り、銅色の鱗が前腕にきらめき始める。隣のウルヴァリンは微動だにせず、溶けた琥珀色の瞳で彼女を見つめる。その奥で、何か古のものが覚醒していった。
最初の炎。
二人同時に。
数世紀ぶりに、アイアンヴェイルの双子の戦王たちは言葉を失っていた。
ラエドリックはゆっくりと弟の方に向き直った。
「お前も感じたろう？」
「ああ」
ウルヴァリンは静かに答え、彼女から目を外せずにいた。
信じられないという笑みがラエドリックの顔に広がった。
「…まあ、驚いたな。」
「そう言うしかないな。」
「一緒に王国を征服し、暗殺の危機も幾度も潜り抜けてきたが――俺たちの最大の難敵が同じ女だとはな？」
ウルヴァリンがついに兄を見て、珍しく微笑みを浮かべた。
「まるでお前が身を引く気でもあるみたいな言い方だな。」
「そんなことは絶対にない。」
「よし。俺もだ。」
暗黙の了解を交わし、兄弟は彼女のもとへ向かった。ラエドリックはいつもの気楽な笑顔を見せていたが、鱗の下にぼんやりと光が漏れていて、緊張を隠しきれなかった。ウルヴァリンは冷静に見えながらも、胸の奥の未知の衝動に同じく動揺していた。
ラエドリックは敬意をもって距離を取り、琥珀色の瞳で彼女を見つめた。
「やあ、こんにちは」
彼の笑顔は思いがけず誠実なものに変わる。
「邪魔してすまない、お嬢さん。僕と弟は、どうやらちょっと変わった問題を抱えているようでね。」
ウルヴァリンが兄に目をやった。
「まるで軍事危機みたいな言い方だな。」
「そのくらいの感じだ。」
するとウルヴァリンは再び彼女に目を向けた。その表情は穏やかさを帯びていた。
「俺はウルヴァリン・アイアンヴェイル、そしてこちらが兄のラエドリックだ。」
彼は一呼吸置き、言葉を慎重に選ぶ。
「奇妙に聞こえるかもしれないが、俺たちは生涯ずっと君に会うことを願ってきた。願いは要求じゃない。炎は扉であって、借りではない。」
ラエドリックが条約の条項のように淡々と:
「『ノー』と言えば、俺たちは壁を越えて戻り、もう二度とこのことは口にしない。」