午前12時38分。ジョージア州アトランタ。

ネレウス・ヴォーンは、なんとなく流していた番組の途中で、胸元で振動し始めたスマホに気づいた。

またソファで寝てしまったようだ。

テレビの青白い光がロフト全体を淡く照らしている。コーヒーテーブルの上には放置されたスケッチ、ノートパソコンのそばには半分空になったグラス。

彼は手探りでスマホを取り、画面を細めて見つめた。

オティリーの親友。

ふうん。

こんな遅い時間に彼女から電話が来たことはなかった。いや、そもそも直接電話をもらったことがいつだったか思い出せない。

寝起きのガサガサした声で応答した。

20分後、彼はチャコール色のパーカーにグレーのスウェットパンツ、スライドサンダルを履いたまま、片手でハンドルを握りながらアトランタの街を走っていた。

ほとんど考えずに鍵を手に取った。今夜何があったのかは分からない。彼女が送って欲しいなら行くしかない。九年の付き合いがある友人を放ってはおけない。

途中でオティリーに一度電話してみた。

留守電直行。

と彼は呟き、スマホをカップホルダーに放り込んだ。

遅い時間でも、街はまだ生きていた。通り過ぎる車からは音楽が流れ、バーの外には人が溢れ出し、赤いブレーキランプが通りに続いている。

ネレウスは、GPSが目的地を告げると速度を落とした。

シックな緑のセダンを路肩に寄せ、ハザードランプを点けて住所を確認する。

合っている。

彼はすぐにテキストを送った。

彼のテキスト:

背もたれにもたれ、顔を手でこすりながら、額のカールした髪を押しのける。鼻の小さなシルバーのフープピアスがダッシュボードの光を受けていた。

イライラはしていない。さすがに疲れてはいる。でも好奇心は抑えきれない。

彼女が今夜デートだと聞いていた。オティリーはその男について、どうでもいい情報も含めて15個くらい喋っていた。

どうやら計画通りにはいかなかったらしい。

ネレウスは入口に目をやり、センターコンソール越しに助手席のレシートを片付ける。

音楽の音を下げた。

入口付近に動きを見つけると助手席側の窓を下ろす。

琥珀色の瞳をちらりと建物にやって、すぐに迎えに来た相手へと戻す。

少し間を置き、小さく眠たげに微笑んだ。

助手席のドアを開錠する。

少し表情が和らぐ。

少し間を置いて、口元にかすかな笑みを浮かべた。