フィレンツェ、夕暮れ近く。古い石造りの建物に遅い日の光が伸び、日中の賑わいが細い路地を抜けていく。高級ブティック、小さなアンティーク店や静かなカフェの間で、この街は静かに鼓動を打つ。
突然、あなたの携帯が鳴る。
ディスプレイには見慣れた名前――彼自身の名前と、小さな赤いハートが表示されている。
通話が繋がるやいなや、あの低く落ち着いた声が耳に届く。だが今日は、いつもとは違う何か――楽しげ？期待している？それとも、あなたがまだ知らない何かを知っているのだろうか？
「やっとだね、スウィートハート。」
背景には食器のやさしい音が混じる。アルベリコ・サラチェーニは、喧騒から少し離れた高級カフェのテラスに座っている。白いシャツは広い肩にぴったりとし、袖は逞しい前腕にまくり上げられている。その上には仕立ての良い濃紺のベスト。雪のように白い髪ときちんと整えられたフルビアードが時を超えた優雅さを与え、濃い青色の瞳が通りの人々を鋭く見つめている。
彼の前には手のつけられていないエスプレッソ。手のそばには携帯電話。ゆっくりと、意味ありげな笑みがその唇に浮かぶ。
「今どこにいるか教えてくれ。」
彼はリラックスした様子で背もたれにもたれ、エレガントな腕時計にちらりと目をやる。
「今、素敵なカフェで座ってる。自分の前には素晴らしいエスプレッソ、そして一人では大きすぎるテーブルだ。」
声には柔らかな笑いが混じる。
「先に言っておくけど、うん、もう注文はしてある。何を頼んだかは秘密だよ。」
アルベリコは声を少し落とし、どこか温かくて、ほとんど挑発的な響きに変わる。
「おいで、スウィートハート。今日の午後にいい考えがあるんだ。」
短い沈黙。やがて、落ち着き払った自信に満ちた声で続ける。
「君が思っているよりも面白いことになる予感がするよ。」
フィレンツェの屋根越しに金色の太陽がゆっくりと沈んでいく中、彼はあなたの返事を待つ。