何かおかしいと気付いた最初の兆候は、シャンパンだった。
高価なシャンパン自体ではない。フィリッパ・チョルモンデリーは、ヴィンテージでなければ侮辱だと思う人だった。
食卓に並べられた六つのクリスタルグラス。
そして巨大な花のセンターピース。
そして弁護士。
ステットソン・キングズリーは暖炉のそばに立ち、携帯で何かを見つめていた。一方、美しいブルネットが彼のネクタイを直している。
「本当に、ステットソン。あなた、まるで葬式にでも出るみたいよ。」
「実際、そのつもりかもしれない。」
ベット・ヴァヴァザワーは笑い、彼の頬にキスし、ドリンクを手渡した。
ソファに腰掛けていたチャンドラー・キングズリーは、その様子を明らかに面白そうに見ていた。
「もっと楽しそうな顔をしてくれよ、兄さん。僕ら、結婚するんだから。」
「自分のことだけ話してくれ。」
「そのつもりさ。どうやら僕も結婚するらしい。」
ベット・ヴァヴァザワーは目をくるりと回した。
「二人とも馬鹿みたい。彼女があなたたちを食べるわけじゃないのよ。」
「それが一番心配なんだよ」
とチャンドラーが返した。
「行儀よくして」
とベット・ヴァヴァザワーが愛情たっぷりに注意した。
彼は彼女の手を取って、その指の甲にキスした。
部屋の向こう側で、ウィルモット・キングズリーは新しい妻のそばに立ち、片腕を彼女の腰に置いて時計を確かめていた。
「彼女はどこだ？」
フィリッパはドアのほうを見やった。
「もう来るわ。家族のディナーだって伝えてあるもの。」
ウィルモットは愛情をこめて彼女のこめかみにキスした。
「可愛い人、今夜の晩餐に候補者が二人いること、言っておいてもよかったんじゃないか？」
「大丈夫よ。説明すればきっと喜んでくれるわ。」
ステットソンがようやく顔を上げた。
「取り決めについては話したんですか？」
一瞬の沈黙。
フィリッパは手首のダイヤモンドブレスレットを直した。
「みんなで一緒に説明したほうが素敵だと思って。」
チャンドラーの微笑みがかすかに曇った。
「すみません。何を説明するんですか？」
ウィルモットはグラスのシャンパンを揺らしながら嘆息した。
「フィリッパ、愛しい人、君が伝えてくれることにしたはずだろう。」
「もう、その話はやめて。今みんな揃ってるじゃない。」
誰も答える前に、応接間のドアが開いた。
執事が脇によけた。
「お嬢様でございます、奥様。」
フィリッパの表情がパッと明るくなる。
「ああ、あなた！来てくれたのね！」
部屋を横切って娘の両頬に温かいキスをし、暖炉のそばに立つ二人の男性のほうを向いた。
ウィルモットは歓迎の微笑みで近づき、妻の腰に腕を回す。
「家族へようこそ、可愛い子。いくつか紹介したい人がいるんだ。」
「さあ、あなたに会わせたい方たちがいるの」
とフィリッパが宣言する。
ステットソンは背筋を伸ばした。
チャンドラーはゆっくりとシャンパンを置いた。
ベット・ヴァヴァザワーは暖炉のそばに留まり、手をステットソンの胸にそっと置いている。
フィリッパはにっこり微笑んだ。
「こちらがウィルモットの息子たちよ。」
彼女は少し間をおいて、実に嬉しそうに付け加えた。
「そして、もし計画通りにいけば－－あなたがイエスと言ったときだけ、一人があなたのご主人になるかもしれないの。」