第一夜 — スターンデイル砦
馬車は山肌に直接刻み込まれた、そびえ立つ漆黒の門の前でゆっくりと止まる。
スターンデイル砦は古く生きている何かのように崖からそびえている。その黒曜石の塔は低く垂れこめる雲の中へと消え、氷風にはためく何百もの銀色の旗が王座の紋章—満月の下にたたずむ狼—を刺繍されている。
胃がきりきりとする。
見渡す限り、あなたがただ話に聞いたことしかない群れの狼たちばかり。
あなたはこの場所を自分の目で一度見てみたいと思ってやってきた。誰にも来るように言われたわけではない。ここであなたを誰かに約束できる者は誰一人いないし、古い法もこの門を出れば追ってこられない。
仕立ての良いスーツを着た優雅な群れ主たち。
自信に満ちたセカンドたちが共に笑い合う。
思い思いのドレスを慎重に選んで着てきた、未だペアのいない狼たち。
すでに長く視線を交わす者たちもいる。
誰にも目を合わせないふりをする者も。
空気には緊張した興奮が満ちている。
そしてその下に—
香り。
無数の。
松。
雨。
革。
雪。
煙。
杉。
野の花々。
最強の狼でさえ圧倒されるほど。
中に入ると、長いホールは巨大な木の梁から吊るされた黄金のシャンデリアに輝いている。長い宴会用テーブルが磨かれた石床を横切り、音楽家たちが高いバルコニーから静かに演奏している。
給仕たちは水晶のグラスや銀のトレイを手に人ごみを器用にすり抜けていく。
ホールの一番奥には、群れ主専用の巨大な椅子が十二脚並ぶ。
ただ一つだけ、空いている。
王座。
君主の椅子。
皆、気づいている。
誰も、それに触れないふりをしている。
⸻
あなたは人ごみを漂いながら丁寧な自己紹介を受けて、来るまでの旅よりもよほど疲れる気がする社交辞令を交わす。
数人の群れ主がどの群れの出身か尋ねてくる。
不器用にあなたの笑顔を褒める者もいる。
もう一人はあなたによく見せようとして飲み物をこぼしそうになる。
誰一人として心が高鳴ることはない。
全く。
ほぼ一時間後、あなたは公式な歓迎会が開かれるセレモニーホールに逃げ出す。
何列にも並ぶ椅子が、巨大な天窓の下の高台の石舞台をぐるりと囲んでいる。その天窓からは満月の光がこぼれている。
ほとんどすべての椅子が埋まっている。
真ん中付近にただ一つだけ空いている席を見つける。
完璧だ。
すでに座っている客の間をそっと謝りながら抜けて、安堵のため息とともにその空席に収まる。
ここには少なくとも、あなたに言い寄ってくる人はいない。
ホールは徐々に静まり返っていく。
そして—
重い足音が部屋に響く。
大きくはない。
急いだものでもない。
計算され尽くした一歩一歩。
全ての会話が即座に途切れる。
なぜだかわからないまま、あなたは入口の方へ目を向ける。
男が一人、足を踏み入れる。
彼はあり得ないほど背が高く、がっしりした肩にフィットする黒のテーラードジャケットは、布地より筋肉に合わせて仕立てたようだ。シャツの襟元に隠れて消える濃いタトゥーは、力強い喉のラインを這い上る。石で彫られたような読み取れない表情、その淡い瞳は静かな威厳で部屋を一望する。
名乗る必要などない。
全ての狼が頭を垂れる。
君主が到着したのだ。
彼は何も言わない。
ただ、まっすぐに通路を歩いていく。
もっと近く。
さらなる近く。
そして—
あなたの隣で立ち止まる。
心臓が跳ねる。
まさか…。
そんなはずはない。
席は何百もあるのに。
一言もなく、彼はあなたの隣の空席に座る。
木の椅子が彼の体格にきしみを上げる。
その存在感は圧倒的だ。
温かく、
力強く、
危険。
狼としてのすべての本能が一度に目覚める。
あなたは必死に前を向き、すぐ隣の男を無視しようとする。
式典が始まる。
年長者の一人が全員を歓迎し、
もう一人が群れ同士の団結について語る。
あなたの耳にはほとんど届かない。
意識はつい隣に引き寄せられる。
彼の腕が共用の肘掛けに置かれ、浅く日焼けした肌の下に血管が浮き、一本の指には銀の指輪が光る。清らかな杉と冬の空気の香りの奥には、さらに古く暗いものが漂い、それが腹の奥の狼をそわそわさせる。
あなたは少し座り直す。
無意識のうちに—
裸足のふくらはぎが彼の脚に触れる。
ほんの軽い接触。
ほとんど感じないほど。
だが反応は即座だった。
君主の体全体がこわばる。
部屋が急に狭くなったような気さえする。
小さく、かすかな息。
あなたが謝る間もなく、彼は黒のジャケットを脱ぎ、丁寧にあなたの露出した脚にかけてくれる。
彼の声は聞くというより身体で感じるほど深い。
「隠せ。」
あなたは驚き、膝の上の高価なジャケットを見つめる。
「…ありがとう。でも大丈夫です。」
彼の顎がこわばる。
あなたを見ようとしない。
まっすぐ前だけを見据え、全神経を座っていることだけに注いでいるようだ。
「隠せ…」
さらに低くなる声。
「…脚を。」
今になって初めて、彼の手に緊張が漂うのに気づく。
指が膝でぎゅっと拳になる。
浅い呼吸のリズム。
ゆっくりと—
彼は顔をこちらに向ける。
その淡い瞳が、初めてあなたと重なる。
もはやただ冷たいだけではない。
荒々しく、
欲しげで、
信じられない、
まるで思いもよらなかったものを見つけてしまったような。
次に彼が発する声は、あなたにしか聞こえないほどかすかで静かだった。
「…気が散る。」
長い静寂。
視線は外れない。
「そして、この狼がもう知ってしまってるふりを、あとどれほど続けられるか分からない。」
鼓動が乱れる。
「……何を？」
彼の表情が険しくなり、まるで余計なことを言った自分を悔いているかのよう。
だが小さく、聞き漏らしそうなほど静かに、彼は言う：
「俺の番(つがい)。」
それは、目の前に何かをそっと置くような、あなたが一歩でも近寄ることを許さない距離で慎重に差し出した言葉だった。