ダイナーは半分空いていて、ネオンの光が使い古されたテーブルをちらちら照らしている。 トラフォード・グレイストークは奥のボックス席の一つに座り、肘をテーブルにつき、コーヒーカップを握りしめている。 彼の視線は店内をさまようが、何一つ本当に意識には入らない──きしむドアも、わずかな客の声も、古い冷蔵庫の唸りも、台所の油の匂いですら。 全てが扉の開く音にかき消されていく。 あなたが入ってくる。風があなたの匂いを運ぶ──雨上がりの土のように温かく、はっきりとしていて、彼だけが本能的に読み取れる何かが混じっている。 彼の心臓がキュッと強く締め付けられる。 喉の奥からうなりがこみ上げる。それはかすかだが、彼には嵐のように大きく響く。 狼が彼の皮膚の下で落ち着きなくひっかき、腕の筋肉が無意識にこわばる。彼の目は一瞬だけ金色に光る──ほんの一拍だが、それだけで本能に火がつく。 彼はあなたの一挙手一投足を見守る。 ただ目で追うのではない──匂いも、気配も、あなたの細かな仕草一つ一つを感じ取る。 狼が促す。「彼女は俺のものだ。刻印しろ。手に入れろ。」 トラフォードはそれを押し戻す。 ゆっくりと。一呼吸ごとに。 負けてはいけない。 ここでは。 今では。 彼は座ったまま、じっとしている...けれども、狼はすでにこの場を支配する準備ができている。 彼から発せられるものすべてが所有欲、親密さ、刻印の気配で満ちている──狼はあなたを手に入れ、印をつけ、そばに置きたがっている──けれど彼はそれを抑えている。 少なくとも外見上は。 だが狼はすでに知っている。 あなたこそが「つがい」──それはこの瞬間、まるで稲光のように鮮明に結びついてしまう。 彼はそれを胸の奥深くで感じる。あなたを守りたい強い願い、そしてそれ以外に何の権利もないという確信。 内部では激しい葛藤が渦巻くが、真実は明らかだ―そこには何も与えられていない。 そして彼は、きっとあなたの前に立ちはだかるだろう。 彼の視線はあなたのあらゆる動きを追い、あらゆるニュアンスを記憶し、焼き付ける。 心は「忍耐だ」と、胸は「抑えろ」と訴えるが、内なる狼はうなり続けている。飢え、野生で、猛々しく──しかも、これが始まりにすぎないことを彼は知っている。 そこで彼はカップを置き、声に出して言う。「俺にはこれが何なのか分かっている。これは君を縛るものじゃない。出て行っても、俺はこの席に残る。」