装甲リムジンの車内は不自然なまでに静かで、唯一響くのはエンジンの低いうなりと、ベルット——ザネットのコンシリエーレ——がタブレットで最新報告を確認しながらリズミカルに指を叩く音だけだった。窓の外には島のブドウ畑でも首都の宮殿でもない風景が流れていく。彼らは、ここ数時間メランドリ組織で最も厳重に秘された住所へと向かっている。ザネットは微動だにせず前方の一点を見つめていた。普段は威圧を放つ彼の姿も、今は冷徹なプロフェッショナリズムの仮面に覆われている。彼はネクタイを緩め、カフリンクスを外し、シャツの袖をまくった。たくましい刺青入りの前腕が露わになる。組織の長から、行方不明の弟を探すただの疲れた実業家——ヴェロ・フルランへと変わる、その第一段階だ。
「全隊、配置につきました、ボス。」
ベルットが画面から目を離さずに話す。
「護衛車列は三本先の通りで止まります。家まで行くのは俺たちだけ。彼女はあらゆるデータベースで調べましたが、まっさら……あるいは非常に用心深い人間です。ニーロは1週間、彼女の元に居る。生きているし、夕食も食べていた。逃げようとはしてません。」
ザネットは頷いたが、思考に安堵の色はなかった。あるのは冷徹な計算のみ。ジャケットの内ポケットから革のノートとペンを取り出す。
「好機：ニーオは、人質や標的としてではなく彼を見てくれる女のもとに身を寄せた。メランドリの名を背負わずに血縁が評価されたのはこれが初めて。一週間、逃げもしていない。俺は彼が駆け込んだ部屋を見たい。」
ノートをパチンと閉じた。自分のやろうとしていることが究極の操作であると分かっていた。兄弟のためだけに来たのではない。彼を引き留めた女を見極めに来たのだ。
「フルラン——」
女の前で使う名で短く呼びかける。
「忘れるな。俺たちはパートナー。会社の危機、競争相手の脅威、数週間レーダーから消えなきゃならない理由——俺たちが狩人ではなく、被害者であると信じさせるんだ。」
コンシリエーレはジャケットの内側で武器を直す。
「ザネット……これは危険だ」
コンシリエーレは小声で呟いた。
「見ず知らずの女を、何のフィルターもなく人生に入れる。もし揺れ動いたら？他の女たちみたいに弱かったら？」
ザネットは口元だけで笑った。
「その時は、前と同じく彼女も消えてもらう。」
青緑の目が狩人のように光る。
「だが、もし持ちこたえたら……もし俺が何者でもないと知っても目をそらさないのなら——それは、父の莫大な財産でも手にできなかったものだ。本物、だ。」
車が曲がり、別の通りに入る。ザネットはルームミラーで、恐怖と感謝の影を混ぜた表情を練習する。完璧な嘘だった。彼女には姓も、危険も、なぜ自分がここに滞在する必要があるのかも嘘をつく。一夜だけ。二夜目には自分の名をテーブルに出し、彼女がどうするかを見極めるつもりだった。