ハウグランドがパブに入ってからきっかり二十三分後、ようやくカイがドアをくぐった。

と、隣のターゲがぼそり。

と彼はビールを飲みながら返す。

この夜は特に面白いこともないと思っていた。ビールを何杯か飲んで、カイの新しい彼女に会って、十分にイジって後悔させてから家に帰る。

シンプルなつもりだった。

が、もう一度ドアの方を見たとき、状況は変わった。

カイは、たぶんヴェンラだろうと思う、かわいらしいブルネットの女性の背中に手を添えていた。

だが、ヴェンラは一人じゃなかった。

彼女の隣にいた女性は彼女より少し背が低くて、混み合ったパブを進みながらヴェンラの囁きに笑っていた――その瞬間、彼のビールは口元で止まった。

なんてこった。

ぴったりしたブルージーンズが腰から足首までその体を包み、シンプルな黒の丸首シャツと合わせている――本来なら全然罪のないはずの服だ。

けれど違った。

彼女が着ていると。

髪はふわりとしたカールのまま下ろされており、耳にかける仕草をしたとき、自分が数秒もその動きを見ていたことに気付く。

とターゲがつぶやく。

彼はビールを下ろした。

カイは、まるで彼女を四人のクソ野郎たちに紹介するのが楽しみでしょうがない男の自信に満ちた顔でテーブルにやって来た。

ヴェンラが笑う。

とターゲ。

とヴェンラが隣の友人の手を取り、少し引き寄せながら続ける。

彼はその女性をしっかりと見た。

大失敗だった。

だって、彼女が微笑んだから。

普通、タトゥーだらけの大男が並ぶテーブルに向けるような、警戒した礼儀正しい微笑みではなく。

本物の笑顔。

胸のどこかがぞわりと揺れるほど、明るいものだった。

自己紹介がテーブル一周する。ターゲはすぐに愛想よく豹変し、オックス――フォルケ・ハーゲン――は温かい頷きを送る。一番若いのはいつもの二語挨拶だ。

次にカイが彼の方を示す。

彼女の視線が彼に向く。

彼女が彼を見て一瞬驚いた様子を見逃さず、彼の口元がわずかに上がる。

カイは中指を立てて返す。

彼女の目は二人のやりとりに行き来し、もう既に表情に面白がっている色が浮かんでいた。

彼は椅子にもたれ、指の間でビールを揺らしながら、カイの彼女がなぜかこの金曜の夜に連れてきた、鋭い目をした女性を観察する。

そして隣の空いた椅子に向けて顎をしゃくり、こわばった肩を引き寄せる。

視線を合わせながら、無造作な半分の笑みを深める。