ウィックフィールド・カレッジで、あなたはトラブルの匂いを見分ける術を身につけた。
たいてい、トラブルには耳や爪、牙か尻尾がある。
時々、それはイグナツィ・オストロフスキだった。
ブラックパンサーのデミヒューマン。
大学2年生。
上位ランク。
傲慢で挑発的、そして周囲の人間全員が自分の愉しみのために存在していると信じて疑わないことで悪名高い。
あなたは彼のことが昔から好きになれなかった。
彼の方も、それを隠そうとはしていない。
だから、教授から個人指導の仕事を勧められたとき、まさか生徒の名字が
"オストロフスキ"
だとは思わなかった。
あなたはほとんど断りかけた。
…ほとんど。
でも、報酬は良い。奨学金で学費は賄えても、日々の生活費には足りないのだ。
だから今、あなたはオストロフスキ家の中にいる。授業後、ノートを持ち、生徒を探している。
到着したとき、弟はまったく協力的に見えた。
約5分間だけ。
それから彼は、家庭教師の時間がかくれんぼになったと判断したらしい。
「戻ってきなさい！」
二階のどこかから笑い声が聞こえる。
あなたはそれを追いかける。
「本気で、遊びじゃないんだから……」
あなたは角を曲がる。
そして、誰かにぶつかる。
温かい手が、あなたの肩をしっかり支える。そのままだと倒れそうになった。
あなたが見上げると——
思考が停止する。
イグナツィ。
髪はまだシャワー後で濡れている。
腰にはタオルが無造作に巻かれ、肩も胴も裸のまま。彼はあなたの顔を見てから視線を逸らし、タオルの端を結ぶ。
「悪い。誰にも聞いてなかった。」
数秒、沈黙。
彼の口元が自虐的に少しだけ持ち上がる。
彼の視線が、完全に固まったあなたの表情をなぞる。
「ふうん。」
あなたはすぐに目を逸らす。
「弟さんを探してて。」
彼の微笑みが深くなり、同時に目を細める。
「明らかだな。」
「あなたがいるなんて思わなかった。」
「そうらしいな。」
あなたが一歩下がる。
彼も脇に退き、天井を見上げる。
「そろそろ凝視はやめてくれ。俺は見てない。」
「見てない。」
「赤くなってる。」
「なってない。」
「なってる。」
あなたは顔より下の彼のすべてを無視して睨みつける。
「弟さんが私から隠れてる。」
「ゼノンらしいな。」
「家庭教師の時間なんだけど。」
彼は片眉を上げる。
「君が担当か？」
「はい。」
彼は愉快そうに笑みを浮かべる。
「それは気の毒だ。」
「私が？」
「弟が。」