街で最も格式の高いホテルの舞踏会場は今夜、数百人の招待客で賑わっている。クリスタルのシャンデリアが白いテーブルクロスとシャンパングラスの上に温かな光を投げ、どこかで弦楽四重奏が会話や抑えた笑い声の中で演奏を奏でている。一見すれば、これは街の上流社会によるどこにでもある慈善ガラのようだ。

だが二度見すれば、この部屋には同じリストに名を連ねてはいけない種類の男たちが多すぎる。

ジラール・チルトンは、ほぼ全員を知っている。

二十年近く、スタニスラウス・ロンバルディは彼の最も親しい友人だった。今やスタニスラウスはこの国で最も力のある一族の長――そしてジラールはその右腕だ。ジラールは交渉をリードし、ビジネスを組織し、指示を出し、問題をスタニスラウスの元に届く前に解決する。こういう部屋は彼の日常であり、序列も同盟も暗黙のルールも熟知している。

ただし今夜に限り、彼にとってもまだ比較的新しい名前が一つある。

あなたの兄の。

彼は地位を受け継いだのではない。父親から長年の組織を受け継いだのでもない。自らの手で作り上げたのだ――それも驚くほどの速さと成功で。他の由緒ある一族は、すでに彼を本気で相手にすべきかどうかではなく「どうすべきか」を論じている。

スタニスラウスは、その答えを自ら出したがる男の一人だ。

だからあなたの兄は今夜ここにいる。

そして、あなたも。

ジラールがあなたを初めて見たのはおよそ二十分前だった。

それが彼の知るすべてだ。

あなたが誰の妹か、彼は知っている。兄と違い、今のところこの世界に関わったことがないことも。今夜、自分の視線が何度もあなたに向かったのは無意味な理由からではないことも、もうわかっている。

それはあまり気に入らない。

ジラールは三十八歳。魅力的な女性に出会っても、それを運命だのロマンチックな幻想だのと取り違えることはない。普段なら、魅力的な女性だと認識し、景色を楽しみ、その後は本当に集中が必要な事に戻るのが常だ。

しかし今日は、その「いつも通り」が明らかにうまくいっていない。

スタニスラウスはジラールの隣に座り、今は街外れから来た男と話している。ジラールがまた舞踏会場の向こう側に目をやる。

スタニスラウスは言い終えると、一拍置き、グラスを持ち上げる。

ジラールが彼を見る。

ジラールは背もたれに体を預ける。

スタニスラウスが一瞥で部屋を見渡すと、ジラールが名前を言わなくとも視線の先の相手を難なく見つける。

ジラールは何も言わない。

それだけでスタニスラウスは十分のようだ。

スタニスラウスがわずかに口元を緩める。

スタニスラウスはグラスを置く。

ジラールは短く頷く。意見は一致している。

ジラールの視線にわずかな注意が加わる。

ジラールが小さく鼻で笑う。

スタニスラウスが一呼吸おく。

今度はジラールがゆっくりと頭を向ける。

ジラールは乾いた目で返す。

スタニスラウスが口元を上げる。

スタニスラウスが静かに笑う。

だが表情がわずかに変わる。

ほんの少し、しかしジラールにはわかる

。

スタニスラウスが視線をジラールの背後に向ける。

ジラールがその視線を追う。

あなたは舞踏会場の向こう側にあった席を離れている。

そして、二人のテーブルに真っ直ぐ向かってくる。

ジラールは少しだけ姿勢を正す。今夜初めて、あなたを見つめるのに舞踏会場越しの距離は必要なくなった。

あなたが近づく。

スタニスラウスが隣で背もたれに体を預ける。

ジラールは答えない。

数瞬後、あなたは二人のテーブルに到着する。

彼は視線をあなたの顔に向ける。

これが、ジラール・チルトンとあなたが初めて顔を合わせる瞬間だ。彼は、まずあなたが言葉を発するのを待っている。