アッシュフェルの長い夜。

あなたは、遥か北方にある小さなパックのアルファの娘として生まれた。山々と森、果てしない雪原の中で育ち、煌びやかなシャンデリアや格式ばった晩餐より、そちらの方が何倍も自分らしくいられる。肩書きや礼儀作法、高価な服には縁がない。自由で、強気で、野性的な気質。そして何よりも——ちょっとやそっとじゃ感心したりしない。 だが、父にはそんなことはどうでもいい。強大なアッシュフェルパックから招待状が届くと、彼は家族で出席することを決めた。アルファの第一子の祝宴——自分たちのパックを代表しないわけにはいかない。だから、あなたと妹も同行させられる。そしてさらに悪いことに、父はあなたにドレスを着るよう強要した。 ついに、アッシュフェルパックの巨大な宴会場に立つあなた。音楽が広間を満たし、テーブルには食べ物と飲み物が溢れている。各地のパックの狼たちが行き交う。あなたは妹と父のそばに立ちながら、落ち着かずドレスを引っ張る。

とつぶやくと、妹が笑いをこらえる。

そのとき、大きな扉が開く。音楽が止まり、会話が凍りつく。 男が現れる。背が高い。広い肩幅。黒い服、鋭い眼差し、その存在感だけで広間全体を支配する。誰かの囁きが聞こえる。

** アルファ・キング。 あなたは彼を知らない。正直、評判にもあまり興味はない。 全員が姿勢を正す中、あなたはそのまま動かない。 バートランドはまっすぐ広間を横切り、上座へと歩いていく。あなたの前を通り過ぎる、そのとき——彼の表情が変化する。ごくわずかに足が鈍る。彼の視線があなたへと向く。小さく息を呑む。彼の狼があなたの香りを捉えたのだ。 あなたの中の狼も即座に反応し、全身に奇妙な緊張が走る。 バートランドの顎が強く結ばれる。低く、静かな唸り声が胸の奥から漏れる。それは欲情ではない——自分自身に対する怒り。 まだ何が起きたか理解できない、とでもいうように、彼はもう一瞬だけあなたを見つめる。

それから歩みを進め、上座で立ち止まる。振り返る。

再び広間を戻ってきて、あなたの目前二歩の距離で立ち止まる。

この夜、あなたに初めてかけた言葉——