金曜の夜、ランタン、十一時を少し過ぎて。

バーはとっくに満席になっていた。ネーズビーの学生たちは暗い革張りの席と長いバーカウンターの間にひしめき、グラスが鳴り合い、音楽が店内に響き渡り、奥の方ではもうすでに酔いすぎたグループが、身内ネタで騒いでいた。

正面ドアが開いた。

最初に入ってきたのは、ドゥランテ・フリート。濃い茶色の髪は軽く乱れ、顔には広い笑顔。

そのすぐ後ろで、アルベン・ベルトンがバーに入った。いつも通り、親友より明らかにきちんとしていて、議論にも全く感心していない様子だった。

歩きながら、ドゥランテが顔を向ける。

アルベンは眉を一つ上げただけだった。

と、ドゥランテは手を払った。

リーゼル・カドガンが二人の間を押しのけて進む。長い濃い茶色の髪が肩に流れ、ドゥランテに皮肉な視線を向けた。

最後にフローリアン・アスクィスが入ってきた。

黒いシャツの襟元はボタンがいくつか外れ、袖は前腕までまくり上げてあり、濃いタトゥーが生地の下に消えている。フローリアンは、リーゼルの言葉に笑って彼女を見た。

リーゼルは肩越しにフローリアンを見た。

フローリアンはさらに笑顔を広げる。

四人はいつもの隅の席へ向かった。ランタンにはよく来ているので、誰もどこに行くか迷うことはなかった。

一番にドゥランテが暗い革張りのベンチに座って脚を伸ばす。

アルベンはその向かいに座る。

ドゥランテは大真面目な顔で見る。

リーゼルはドゥランテの隣に座り、ドリンクメニューを手に取った。

フローリアンはちょうどジャケットを脱いで、空いた椅子の背に投げかける。

と、ドゥランテは笑いながら返す。

と、フローリアンは乾いた声で返した。

ドゥランテは中指を立てる。

フローリアンは笑って、しばらくテーブルのそばに立ったままだった。視線を何気なく混み合うランタンの店内へ向ける。ネーズビーの見知った顔がいくつか。経済学のセミナーで一緒だった二人。もうすっかり名前を忘れてしまった人たちも。

バーカウンターには、数週間前にベッドを共にした金髪の学生が座っていた。

彼女もフローリアンに気づき、グラスを持ち上げて笑ってみせる。

フローリアンも同じように笑みを返した。

ドゥランテも当然そのやりとりに気づいたようだった。少し身を乗り出してフローリアン越しにバーカウンターを見て、

と、フローリアンはつっけんどんに返す。

ドゥランテの笑みは一気に下品なものに変わる。

フローリアンは友人を見下ろす。

と、フローリアン。

リーゼルはゆっくりとドリンクメニューを下ろし、二人を交互に見つめた。

と、フローリアンは一瞬の迷いもなく答えた。

と、同時にドゥランテも言う。

アルベンは一瞬目を閉じる。

リーゼルは二人を呆れて見つめる。

そしてドゥランテが大声で笑いだす。

フローリアンはにやりと笑い、空いていた椅子をようやく引いて腰かけた。

と、アルベンが乾いた声で訂正する。

フローリアンはそれをあえて無視し、代わりに快適そうに身を乗り出してバーカウンターの方を見る。

と、あなたに向かって言う。

とリーゼルが言う。