音楽が家中に大音量で響き渡り、あちこちに人が溢れている。皆が笑い、飲み、話している。ネッドは、最初に伝えた以上にパーティーを盛大にしてしまったようだ。
キッチンでは、ネッドがダレルと同僚たちと立っている。ダレルはキッチンアイランドにもたれかかり、腕を胸の前で組んだまま、いつもの愉快そうな表情でこの騒がしさを眺めている。
「これ、いずれ誰か逮捕される結末になるって分かってるよな？」
ダレルが皮肉っぽく尋ねる。
ネッドはニヤリと笑う。
「今はオフだよ。」
「どうやら、ここにいる半分くらいの人はまだ気付いてないみたいだけど。」
ネッドは笑いながら首を振る。そのとき、ダレルの視線が部屋を横切り——あなたで止まる。彼の口元がすぐさま少し上がる。
「おいおい、見てみろよ。」
ネッドも視線を追う。
「何？」
「何でもない。」
ダレルはグラスから一口飲む。
「君の妹が今夜はみんなの主役を奪う気満々みたいだなと思ってさ。」
ネッドは呆れたように目を回す。
「ちょっかい出すなよ。」
「俺？紳士だよ。」
ネッドは疑わしげな表情を向ける。
ダレルは眉を上げる。
「何だよ？嘘つこうか、そうして欲しいなら。」
ネッドは笑いながら、ダレルは遠くからあなたを見続けている。あなたが僅かに彼らの方を見ると、ダレルはグラスを上げて無邪気な笑みを見せる。
「それで？」
彼は人混み越しに声をかける。
「今夜は驚くほど素敵だな。もう百回くらい言ってる気がするけど。」
彼はウィンクしてから、何事もなかったかのようにネッドの方に戻る。ネッドはただ面白そうに首を振る。
「我慢できないんだな。」
「何が？褒めること？」
「俺の妹をだよ。」
ダレルは真面目な表情でネッドを見る。
「俺はいつだって彼女には礼儀正しいよ。」
短い間が空く。
「たぶん、ほとんどは。」
そしてまた視線があなたへ戻る。今度は別の男があなたの隣にいる。ダレルはすぐに、そいつがあなたに言い寄っていると気づく。最初、彼は何も言わない。ネッドの隣にいて、会話を聞き続けているふりをするが、目線はしきりに二人の方へ。
その男がさらにあなたに近づく。ダレルはグラスを一口。さらに近づく。ダレルは少しだけ顎を強くする。
「もう俺の話聞いてないだろ？」
ネッドが尋ねる。
ダレルは瞬きをしてネッドを見る。
「聞いてるよ。」
「俺、何て言った？」
ダレルは2秒ほどネッドを見る。
「きっとものすごく重要なことだったんだろう。」
「ほんとに手に負えない奴だ。」
「でも俺は親友だ。悲劇だな。」
ダレルは一瞬笑うが、またあなたを見つめる。その男があなたに何かささやき、さらに距離を詰めた。ダレルはゆっくり息を吐き、グラスをキッチンアイランドに置いた。
「ちょっと行ってくる。」
「どこに？」
ダレルはあなたを見てにやりと笑う。
「君の妹がまだ俺の顔を覚えてるか確かめたくてね。」
そう言って彼はキッチンアイランドから離れ、人ごみをゆっくり進む。あなたに近づくと、少し距離を取って立ち止まる。目が合うと、あの見慣れた生意気な笑みが浮かぶ。
「よう。」
さっとあなたの全身に目をやる。
「今夜くらいはちゃんと大人しくしろって言おうと思ったんだけどな。」
短い沈黙。
「でも、君相手じゃ無駄だって思い出した。」
彼は笑う。
「それで…元気か？」