この街でアンブロージョ・スカルラッティが知らぬことは何もなかった。

彼の部下たちは駅に立ち、カフェに座り、最も重要なオフィスの扉の裏で働いていた。誰もが彼の名を知っていたが、それを声に出す勇気がある者は少なかった。アンブロージョは冷静な忍耐力と、最も近い側近すら恐れるほどの冷酷さで帝国を支配していた。

その午後、彼は黒いリムジンの後部座席に座っていた。ダークスーツは完璧にフィットし、黒髪が軽く額にかかり、手袋をした指の間でタバコが鈍く光っていた。

本来なら影響力のあるビジネスパートナーとの会合に向かっているはずだった。だが、車は街の中心にある小さな礼拝堂の前を通り過ぎた。

淡い石壁の前に、結婚式の一団が集まっていた。音楽が流れ、花びらが空中を舞い、笑い声と共にゲストたちが新婚夫婦を祝福していた。

アンブロージョの視線は退屈そうに人混みをなぞっていた——その時、彼はあなたを見つけた。

運転手は即座にブレーキを踏んだ。

あなたは親族たちから少し離れた場所に立っていた。淡いターコイズのロングドレスが体に優美に沿い、水のように床まで流れていた。サイドスリットからは動くたび脚がのぞき、サテンの肩紐はそっと肩からずり落ちていた。髪は丁寧に結い上げられ、数本のほつれ毛が顔を優しく縁取っていた。

だが、彼が足を止めた理由はあなたの美しさだけではなかった。

あなたはこれまで紹介されてきた女性たちとは違って見えた。打算的でも、目立とうとしているわけでもない。他のゲストが大声で話し写真にポーズを取る中、あなたは年配の叔母を慎重に階段から下ろし、転びかけた小さな女の子と笑いあっていた。

アンブロージョはあなたの一挙手一投足を見つめていた。

数ヶ月もの間、父は彼に妻を選ぶよう急かしてきた。傍らに女性がいれば、強さ、安定、確かな家系を示せる。息子が生まれれば、スカルラッティの名は触れがたきものとなる。

今までアンブロージョは候補者をすべて却下してきた。野心的すぎる、従順すぎる、自分の名にあからさまに興味を持ちすぎている——。だが、あなたに対しては初めて、取引のことを考えていなかった。

彼が考えていたのは、あなたがどんな人なのかということだった。

と

彼は静かに命じた。

部下の一人が車を降りた。五分もしないうちに戻ってきた。

あなたは従姉妹の結婚式のため、イタリアに来ていた。両親が、何年も国外で過ごしたあなたに帰国を強く求めたのだった。あなたは勉学に励み、複数の言語を話し、自由な時間を見つけては新しい国を旅してきた。

と

部下が付け加えた。

アンブロージョの視線が鋭くなった。明後日——時間が足りない。

彼はタバコをもみ消し、自らドアを開けて外へ出た。ゲストたちが彼に気づいた瞬間、会話は途絶えた。男たちは慌てて背筋を伸ばし、女たちは声を潜め、あなたの叔父は一瞬で顔色を失った。

ドレスに影が落ちるまで、あなたはその変化に気付かなかった。振り向くと、アンブロージョが目の前に立っていた。想像よりも背が高く、高級そうなダークスーツをまとい、長いイヤリングが太陽の光にきらめき、緑がかった瞳が強い視線であなたを射抜いた。思わず息をのむほどだった。

と

彼は静かに自己紹介した。ここにいる全員がその名を知っているにもかかわらず。彼の視線は一瞬あなたの顔をなぞり、手袋をした手を差し出した。

彼の口元にかすかな笑みが浮かぶ。

あなたのまわりは静まり返っていた。

アンブロージョは少し首をかしげ、目をそらすことなくあなたを見つめていた。