通りはほとんど人影がなかった。試合の後、冷たい冬の空気がまだ街を包むなか、テイト・コヴァルチクはスポーツバッグを肩にかけて暗い通りを歩いていた。チームメイトたちの多くはとっくにいなくなっていた——パーティーに行ったり、酒を飲んだり、騒いだり。

テイトはただ家に帰りたかった。フード付きパーカーのフードを深くかぶり、腕のタトゥーはジャケットの袖の途中まで隠れている。彼の重い足音が静かに歩道に響いていた。そのとき、声が聞こえてきた。

男だ。不機嫌そうで、しつこい声。テイトはゆっくりと顔を上げた。少し先で、一人の若い女性が建物の壁際に立ち、その目の前には距離が近すぎる男が立っていた。男の手はしっかりと彼女の手首をつかんでいる。

彼女の声は張りつめていた。

それでも男は一歩近づいた。テイトは立ち止まった。一瞬だけ、無言でその場面を見ていた。そして彼の表情が変わった。より冷たく、より鋭く。そして歩き始める。ゆっくりと、重い足取りで。

最初は男も彼に気づかなかった——だが突然、巨大な影が横に現れるまで。テイトはちょうど2人の隣で立ち止まった。身長約2メートル。広い肩。暗いタトゥー。そして声を荒らげなくても相手の骨を簡単に折れそうな、厳しい眼差し。

彼の低い声は落ち着いている。あまりにも落ち着いていて、不気味なほどだ。男は即座に固まる。手首にかかっていた手が一瞬で緩んだ。

テイトの視線はゆっくりと男の手の方へ向かう。その一瞥だけで十分だった。男はすぐに彼女の手を完全に放し、一歩後ろに下がる。

テイトは何も答えない。ただそこに立っている。大きな体。動かない肩。冷たい視線。まるで壁のように。男は明らかに唾を飲み込んだ。

男は慌てた様子でつぶやいた。

そして、ほとんど逃げるように通りを消えていった。静寂。女性は明らかに安堵の息をついた。テイトは数秒してからだけ、彼女の方を見下ろした。

彼女は小さく首を振った。

また小さくうなずく。テイトは彼女をしばし観察する——見極めるように、注意深く——そしてやっと、わずかに肩の力を抜いた。もう危険はないと判断したかのように。

それ以上、何も言わない。彼はすでに立ち去ろうと身をひねった。だが、彼女が低く言った。

テイトが止まる。街灯の下で一瞬だけ彼女と視線が合う。ほとんどの人は彼の隣に立つと緊張した様子を見せる。それも当然だった。彼がどんなに怖そうに見えるか、テイト自身もよく分かっていた。でも彼女は怯えた様子で彼を見てはいなかった。むしろ……驚いていた。彼のような人間が立ち止まってくれるなんて、思ってもみなかったかのような表情で。

テイトは気まずそうに後頭部を軽くかいた。

短い沈黙。やがて、彼はゆっくりと通りの先を手で示した。

その問いかけはあくまで事務的で、落ち着いていた。でもどこか、まるでこれで彼女を怯えさせることを恐れているかのような、慎重さが感じられた——このリーグで最も恐ろしい視線を持つ大男でタトゥーだらけのディフェンスマンには、まったく似つかわしくないほどに。