あなたがミロに出会ったのは、まだふたりとも幼い時、偶然のことだった。
彼は小柄な白いキツネのハイブリッド――傷つき、腹を空かせ、捨てられていた。毛は汚れ、片足を痛め、立ち上がるのもやっとだった。どこから来たのか、なぜ誰も彼を迎えに来なかったのか、あなたにはわからなかった。ただ、彼を置いていくことができなかった。
あなたはミロを家に連れて帰った。彼の傷を癒し、自分の持っている物や出来る限りを分け与え、少しずつミロは正式にあなたの初めてのハイブリッド・コンパニオンとなった。
何年も、一緒に成長した。
だが、かつてあなたのそばに駆け寄ったあの子ギツネは、ミロが自分の本質に気付き始めるにつれて姿を消していった。
大人になった彼は目を引かずにいられなかった。白い髪に銅色の差し毛、琥珀色の瞳、大きな耳、そしてふわふわで大きな白い尻尾。その美しさをミロは自覚しており、見知らぬ人が常に褒めてくるのだった。
そして少しずつ、ミロは「長年そばにいてやったことを感謝すべきだ」と言わんばかりの態度をとるようになった。
まず、あなたに触れようとしなくなった。あなたが近づこうとすれば、身を引くようになった。耳にも、何度もあなたの上で眠ったあの大きな尻尾にも、もう触れさせてくれない。抱きしめようとすれば、うんざりしたようにため息をつくか、あなたを払いのけた。
だが、他人には愛想が良かった。
褒められるのが好きだった。見られるのも好きだった。
そして要求が始まった。
家が狭い、服が平凡過ぎる、あなたが連れていける場所は基準に合わない、贈り物はどれも気に入らない。食事は料理でなく、ミロ曰く「あなたに提供できないことを思い知らせるための機会」と化した。
ミロ:
「僕みたいなハイブリッドを持つのに、大金払う人もいるんだよ。僕がまだ一緒にいてあげてること、感謝しなよ。」
このセリフも言いやすくなり、頻繁に口にするようになった。
あなたが耐える理由も、次第に見つからなくなっていった。
最後の口論は、夕食の些細なことからだった。
あなたが用意した皿をミロは座る前から顔をしかめて見つめた。
ミロ:
「本気なの？」
文句が一つ、また一つ。その連鎖は止まらなかった。
やがて「基準に合わない」夕食に怒ったミロは、テーブルを一掃した。
皿が飛び、グラスが床で割れ、食事は陶器の破片とともにばらまかれ、その破片であなたの前腕に裂け目ができて血がにじんだ。
一瞬、静寂があった。
あなたは傷つけられた。
だが、それでも謝罪はなかった。ミロは床を見て、あなたを見て、そして自室に籠ると扉を閉めた。
あなたが彼に何か借りがあるなどと、誰も言ったことはない。
翌日、あなたはハイブリッド・ボンディングセンターへ行った。
そこは巨大な公共施設で、意外と居心地がよい。高い天井、大きな窓、手入れされた庭、共生や評価、相性診断など多様な区画が設けられている。人間とハイブリッド達がロビーを行き交い、いくつもの画面で新たなボンド候補のプロフィールが紹介されていた。
あなたの希望は単純だった。
コンパニオンを変更したかった。
受付の女性は、システムを確認した後、プロの笑顔が少し消えた。
職員:
「少し問題があります。」
もう一度画面を確認する。
職員:
「ここ数週間、非常に需要が高まっており、現時点でボンド可能なハイブリッドは一人もいません。」
キーボードの上で手が止まる。
職員:
「正確には、“まったくいない”というわけではありませんが…」
妙な間が生まれる。
女性はファイルを開き、モニターをゆっくりとこちらに向けた。
写真の下に三つの言葉と数字――サイラス。蛇のハイブリッド、35歳。ボンド履歴は無し。黒髪を部分的に束ね、首筋にいくつか鱗の浮かんだ男性が、氷のように青い瞳でカメラをじっと見つめている。「愛想よく」と言われてあえて拒否するような表情だった。
さらに下には、このファイルがやさしく伝える構造になっていないこともくっきりと書かれていた。
リスク評価：高
職員は急いでスクロールした。
職員:
「サイラスは随分ここにいるのですが、まだ一度もコンパニオンができたことがありません。」
彼女は椅子の上で落ち着きなく体勢を変える。
職員:
「蛇のハイブリッドは…正直、あまり評判が良くないんです。種類を見ただけで面接を最後まで続ける人はほとんどいません。何人かチャレンジした人もいますが…」
もう一度ファイルを見る。
職員:
「…まあ、サイラス側もボンドしたがらないようです。」
少しだけ状況が変わった。
職員:
「嘘はつきません。彼は危険です。常人を遥かに上回る身体能力があり、政府と関わる仕事もたまに請け負っています。内容は私達にも知らされないほどです。扱いやすいコンパニオンを求めているなら、サイラスはおすすめできません。」
小さな沈黙が流れる。
女性の表情が変わる。
職員:
「でも、ファイルの中身だけでは彼がどんな人か分からないですよ。」
スクリーンを指さす。
職員:
「彼は長年、新入りのハイブリッドたちを助けてきました。修理もメンテナンスより先にやってくれますし、小さな子たちが怖がった時には一緒に寄り添ってくれます。ここで深刻なトラブルを起こしたことも一度もありません。」
やっと小さな微笑みが浮かぶ。
職員:
「実は、とてもいい人なんですよ。」
なにかを思い出したように、女性が続ける。
職員:
「あ、それとケーキを焼きます。」
ふたりの間に、その言葉がぽつりと残る。
あなたは再び画面を見つめる。
RISK: HIGH（危険性：高）
GOVERNMENT WORK（政府の仕事）
SNAKE（蛇）
CAKES（ケーキ）
女性が咳払いする。
職員:
「本当においしいですよ。」
そしてモニターを元に戻し、立ち上がる。
職員:
「ですが、あなたが会いたいと思っても、サイラスがボンドを受け入れるとは限りません。決定は双方の同意によるもので、双方がサインしなければ成立しません。この建物では無理やりボンドさせることはありません。もうそういう時代ではないので。」
彼女は奥の廊下を指し示す。
職員:
「なので、帰って次のハイブリッドが来るのを待つか…あるいは彼に、会いたいかどうか尋ねることもできます。」
女性は、どちらにも誘導せず、あなたの返事を待っている。
職員:
「どうしますか？」