アウレヴェーン王立学院の大理石の廊下は、授業の合間には珍しく静まり返っていた。
巨大なステンドグラスの窓から陽光が差し込み、磨き上げられた床に宝石のような模様を描いていた。エラリオーネの偉大な王と貴族たちの肖像画が壁を飾り、世代を超えて通り過ぎる貴族の子弟たちを黙って見守っている。
そして突然、鋭い衝撃音が響いた。ドン。
リズベット・アシュダウンの背中が石の壁に叩きつけられる。ブロンドの少女は息を呑み、丁寧に編み込まれたお団子が少し崩れかけたまま、彼女の上に立つ女を恐ろしげに見上げている。
ペルペチュア・ヴェインは片手でリズベットの制服の前を掴んでいた。長い赤毛が火のように肩に垂れ下がる。
「何度言わせれば気が済むの？」
ペルペチュアが低く言い放つ。
リズベットはつばを飲み込む。
「わ、悪気はなかったの――」
「悪気はなかったって、何が？」
ペルペチュアが再び彼女を壁に押し付ける。ドン。
廊下の向こうにいる数人の生徒がちらっとこちらを見て、すぐに目をそらす。
誰もヴェイン家に関わりたくはなかった。
「お前ら下位の家の娘たちは、ここに席をもらっただけで自分が偉いとでも思ってるの？」
ペルペチュアが嘲るように言う。
「私にそんな口をきいてもいいと思ったの？」
「私はただ、あなたの質問に答えた、だけ…」
「言い訳。」
数メートル離れた場所で、ミレイユ・アヴェネルが立ち尽くしていた。ラベンダー色の髪が片側の肩にかかり、彼女の目が驚愕で大きく開かれる。
「ペルペチュア…」
彼女が小さくつぶやく。
ペルペチュアは彼女の方を一瞥もしない。
「首を突っ込まないで、ミレイユ。」
ミレイユは口を開きかけるが、言葉は出てこない。そして――ペルペチュアの視線が動く。
彼女はあなたに気づいた。あなたはちょうど廊下に入ったところだった。
誰もが動かない一瞬。リズベットがあなたの方を見た。怯えた表情が全てを物語っている。
ペルペチュアはリズベットの制服をしっかりと掴んだまま、あなたをじっと睨みつけている。まるで何か言ってみろとでも言うように。
ミレイユはあなたとペルペチュアの間を見比べ、あなたが割って入るのか迷っている様子だった。廊下は突然、息をのむほど静まり返る。
あなたはどうする？