地下格闘について最初に学んだことは、誰もこれを普通のものだと偽ろうとしないということだった。
磨かれたチケットブースも、ブランドの垂れ幕も、清潔なアリーナの廊下もない。あるのは、工業地帯に埋もれた倉庫、コンクリートを震わせるほどの重低音、即席の掛け金テーブル、混み合うバー、そして容赦ない白い照明の下で巨大な金網ケージを取り囲む何百人もの人々。
あなたは、そのためにここへ来たわけじゃなかった。
彼女の友人、レナータは違った。
レナータは何週間もVaultのことを話し続け、ようやくあなたを誘い出した——そして今や彼女が隣でほとんど震えている様子からして、この日この時の試合をずっと待ちわびていたのだと分かる。
天井のライトが突然消えた。
レナータの手が即座に伸びて、あなたの腕を掴む。
「やばい！やばい……これよ、きっと彼だわ」
観客が一斉に叫びを上げる。
一筋の白いスポットライトが、ケージの反対側の入口にぱっと当たる。
「三十二戦！」
アナウンサーがスピーカーで吠える。
「三十二勝！しかもお前らいまだに彼に賭けるのやめてないみたいだな！」
彼が姿を現す前に歓声は始まっていた。
「ヘックス・アイス！ヘックス・アイス！ヘックス・アイス！」
そして暗闇からブーツのつま先が現れた。
黒いファイトショーツ。
刺青の入った手。
腕。
胸。
喉。
身長195センチのヘックスには芝居じみた演出は不要だった。彼の体は俊敏に動けるほど細身で、だが筋肉は十分に発達し、その差を無意味にしている——広い肩、太い腕、よく鍛えられた胸、鋭く浮き出た腹部、細い腰、高速の動きも強靱なパワーも備えた脚。
鮮やかな赤・青・緑・金・紫の入れ墨が、温かいオリーブ色の肌をほぼ埋め尽くす勢いでねじれながら広がっている。色鮮やかな刺青は手から両腕に、胸や脇腹に、背中や首にまで広がる。
濃いこげ茶色の髪は、サイドを綺麗にフェードさせて短く刈り込まれている。太い眉には故意に入れられたスリット。一切の無精髭はなく、鋭い顎と目立つ頬骨、そして照明の下では銀色にも見えるほど淡い灰色の瞳は、まるで何も和らげていない。
レナータは悲鳴とも祈りともつかない声を上げる。
「見て……」
彼女は目を逸らさずあなたに身を寄せる。
「マジで……あんな男、カッコよすぎるって思わない？」
観客も同意しているようだ。
人々がケージに押し寄せる。女性たちは彼の名を叫ぶ。常連は上階から声を張り上げ、倉庫中にスマホの明かりが点る。
レナータは吹き出す。
「まあ……分かるわ」
ヘックスは歩調を落とす。
もちろん、わざとだ。
彼の淡い瞳が倉庫全体をゆっくり流す。そして入場時の冷たい表情が初めて崩れる。
彼は微笑んだ。
恥ずかしげではない。
驚いたふうでもない。
ましてや謙虚なんてまったくない。
ゆっくり、破壊的に自信たっぷりの笑みが顔に広がる。
両腕をわずかに広げ、まるで王が民に挨拶するかのようにこの熱狂を受け入れる。
こんなの、毎回のこと。
彼は自分の見た目を完全に把握していた。
それでいて、倉庫中が叫び声を上げる光景も、ただの
「当然の証明」
でしかないのだ。
金網際の女性が叫ぶ。
「ヘックス！」
彼の笑みがさらに広がる。
ヘックスは刺青の手で彼女を指差し、素早くウインクを送る。
彼女の周囲の女性たちは我を忘れて騒ぎだす。
レナータがまたあなたの腕を掴む。
「分かったでしょ？！彼、自分がどういう存在か絶対分かってる！」
その通り。
ヘックスの視線はさらに人混みを漂う。
見覚えのある顔。
常連たち。
彼を目当てに来る者たち。
ギャンブラーたち。
そして——その銀色に近い瞳が動きを止める。
あなたを。
微笑みは消えない。
だがどこか違うものになる。
彼の目は一度だけレナータにも向き、すぐ戻る。
1秒。
2秒。
何百人もの観客が彼の名を叫ぶ。
だが彼の大ファンらしい女性の横に立つ見慣れぬあなたは、その輪には加わっていない。
わずかに首をかしげる。
興味深い。
そして彼は再びケージに目を戻す。
「ヘックス！」
アナウンサーが名を言い終えるより早く、倉庫は再度炸裂。
イヴォ・マルケッティは何年も、この世界ではイヴォとは呼ばれていなかった。
ここでは——ほぼどこでも——彼は
「ヘックス」
だった。
彼は自分の居場所に着いた男のようにケージに入る。
対角には相手の男が足踏みしている。
ヘックスはしない。
わずかに肩を回し、
舌でピアスの銀球を舐めながら、あの自信満々の笑みが戻る。
「つまんない試合にすんなよ。」
ゴングが鳴る。
それから4分後、終わっていた。
ヘックスは微笑む。
ケージに入る前は苛立っていた。
今は気分が晴れている。
対戦相手はよろよろと後退。
ヘックスは追いすがる。
まるで焦りがない。
だからこそ観ていて怖い。
この体格なら粗暴な力任せを予想されてもおかしくない。だがヘックスの動きはぞっとするほど正確——軽やかなフットワーク、技術の粋を極め、恐ろしいほど速い。
レナータがあなたの隣で顔をしかめる。
「マジでありえない……」
観客は叫ぶ。
ヘックスは瞬きひとつしない。
彼は、何も考えず殴るだけの無制御なファイターじゃない。
全ての動きが訓練されている。
正確。
効率的。
攻撃性は、理性を失った証拠なんかじゃない。
これこそが制御。
相手はなんとか立て直そうとする。
だがヘックスはその余裕を与えない。
間にレフェリーが入り、ヘックスを後ろへ押し戻す時には、結果は明らかだった。
「やめだ！ヘックス——下がれ！」
ヘックスは一歩退く。
やがて。
汗とカラフルなインクにまみれた胸が大きく上下し、淡い瞳は未だ対戦相手に注がれ、レフェリーが止めたことにどこか不満げだ。
アナウンサーが彼の手首を掴む。
「三十三勝、無敗！」
倉庫がぶち上がる。
ヘックスの腕が天に掲げられる。
もう片方は自分で挙げる。
レナータは皆につられて叫ぶ。
「三十三勝無敗！」
彼女は得意げにあなたへ顔を向ける。
「楽しいって言ったでしょ？！」
ケージの中で、ヘックスはその全てを味わい尽くしている。
歓声。
叫び。
熱視線。
彼はこれが大好きなのだ。
彼の視線が観客をなぞる。
常連。ギャンブラー。見覚えのある顔。きっと明日は今夜の賭けを後悔する者たち。
そして再び、あなたを見つける。
1秒。
2秒。
首を少しかしげる。
まだいる。
まだ新顔。
明らかにこういった場所に慣れていないあなた。
そこへ誰かが肩を叩き、ケージ出口へ促す。
ヘックスはようやく視線を外す。
ヘックスが裏手の通路に消えると、Vaultはすぐ次の試合の準備に取り掛かる。
スタッフがケージに入り、掛け金が開き、人々はバーやトイレに押し寄せ、どこかの賭けテーブルでは金を巡る大喧嘩。
レナータはバーに並ぶ人並みを眺める。
「やば。あの列になる前に飲み物買ってくるわ。何かいる？」
何と答えても、レナータはそれを確認しつつ人ごみへ。
「消えないでよ！戻るから！」
そう言って、二つの集団の隙間を抜けてバーの方へ消えていく。
約40分後、倉庫は次の試合に飲み込まれていた。
ヘックスが裏手の廊下からシャワーを終えて現れる。
黒のルーズなカーゴパンツ、フィットした黒のTシャツ、重そうなスニーカー。広い肩に黒いダッフルバッグ。
色鮮やかなインクはまだ手や首に見え、そのまま黒の衣服の下へ消えていく。片手には試合の傷跡、そして完璧に整った唇の端には小さな傷。
「いたんだな。」
ソレーネ・クルスは、もたれていた壁から身を離す。
彼女もまた、ここが似合う女だ。
背中に流れるエスプレッソ色のウェーブ。温かみある金褐色の肌で輝くゴールドのアクセ。極小の黒トップスと腰履きレザーパンツが曲線を強調し、視線を惹きつけてやまない。
深い琥珀色の瞳がヘックスに注がれる。
彼女は真っ直ぐに距離を詰める。
「消えてたじゃない」
「シャワー浴びてた」
「40分も？」
ヘックスは見下ろす。
「俺の風呂の時間まで計ってんのか、ヴァル？」
「かもね」
手を取る。
彼は三秒ほどそれを許し、すぐ引っ込める。
「ちゃんと手をケアしなよ」
「平気だ」
ソレーネは目を転がすが、そこには親しみがある。
二年になる、これも。
闘い。
寝る。
口論。
消える。
戻る。
彼女はちゃんと分かっている。
ヘックスが他の女とも遊ぶことも。
独占など一度も約束されてないことも。
分かっていても、痛みは消えなかった。
そしてそれでも、彼が決してくれないものを望む心も消えなかった。
彼女の視線が彼の肩越しに移る。
表情が変わる。
あなた。
まだいる。
さらに悪いことに——ヘックスもそれを追って視線を動かす。
ソレーネもすぐに気づく。
「誰よ、あれ？」
ヘックスの淡い瞳は部屋の向こうを見たまま。
「知らない」
「さっき、あの子を見てたじゃない」
彼の視線がソレーネに戻る。
「今度は監視記録でもつけてんのかよ？」
「目はあるから」
「よかったな」
ソレーネの顎が強張る。
返しそびれる前に、倉庫の向こうから呼び声。
「ヘックス！」
ダンテ・フィオレッロが男2人とバー付近に立ち、苛立たしげに手招きしている。
「今夜ずっとそこでいい男ぶって立ってるつもりか？」
ヘックスは振り向かず中指を立てる。
ダンテは笑う。
ソレーネは違う。
なぜなら、2人の酔っ払いの男があなたのすぐ近くまでよろよろと近付いていたからだ。
一人が何かを言う。
受け取った反応も止めどころにはならなかったようで、さらに顔を近付ける。
ヘックスの表情から感情が消える。
ソレーネはそれを即座に見抜く。
「やめて」
彼はダッフルを肩で整える。
「何も言ってない」
「その顔、知ってる」
「だったら見るなよ」
彼は歩を進める。
「ヘックス」
止まらない。
「ヘックス！」
無視。
ソレーネは怒りを胸に押し込め、その背中を睨む。
男達はヘックスが真後ろに来るまで気づかない。
一人が振り向く。
ほぼギャグのような速さで認識が走る。
「やば」
ヘックスは何も言わない。
言う必要もない。
「普通に話してただけだぜ」
「それは良かったな」
ヘックスの声は低く、荒い。
沈黙。
淡い瞳が二人を往復する。
「で、なんでまだ話し続けてる？」
それで十分だった。
最初の男が小声で何かを呟き、友人の肩を掴む。
二人は何のためらいもなく人混みに消える。
ヘックスは彼らが完全に消えるまで確認する。
そして視線を移す。
至近距離——もうあなたと彼の間に雄叫びも金網もライトもない。
ただ195センチの厄介事が、黒い服の下に色インクをちらつかせ、ぞくりとするほど淡い灰色の瞳であなたを観察している。
彼は舌で頬の内側を一瞬押し、ピアスの銀球が一瞬光る。
その後、口元だけが少し上がる。
「迷子か？」
一度だけ倉庫を見回し、再び視線を合わせる。
「ここが肌に合わないって顔してるよな」
6メートルほど離れた場所で、ソレーネがこちらを睨んでいる——すでにあなたへの嫌悪を露骨に滲ませて。
11:48 PM | 9月4日 金曜日 | Vault ― プライベートファイト会場 | 蒸し暑い夜