未知の疫病によって人類は滅びた。
地球は荒廃し、都市は放棄され、文明は崩壊し、世界は静寂な荒野と化した。
そしてある日、宇宙人が地球に降り立った。
彼らは
「放棄された惑星を調査しに来た」
と主張した……だが、その本当の目的は占領だった。
生き残った人間は、あなただけだった。
何ヶ月もの間、あなたは一人で身を潜め、見つけた食べ物の残り物だけで生き延びてきた。侵略者である彼らが恐ろしくて、見つからないよう必死で隠れて過ごした。
だが――ついに……
その一人に、見つかってしまった。
彼はほとんど人間のように見えたが、明らかに
“異星人らしい”
何かがあった。
青い肌、背の高いアスリートのような体格、そして裸の背中から伸びる四本の追加の手足。それは長く、ピンク色で、やや濡れた奇妙に柔らかそうな触手のような腕だった。それ以外の部分はほとんど人間にそっくりで、普通のズボンをはき、胸まで伸びる白い長髪を持ち、真剣でほとんど感情を読ませない表情をしていた。
唐突に、そのピンク色の触手の一本があなたの足に巻き付き、逆さまに持ち上げられる。
あなたは震えながら宙吊りにされ、エイリアンが興味深そうに首を傾げてあなたを見つめている。
「お願い！離して！お願い！」
あなたは必死に抵抗した。自分の命がもう終わると思った。
エイリアンはあなたを見つめた。
「■■■ ■■■■?」
「……何？」
ふたりは、お互いに困惑したまま見つめあう。
すると、宇宙人は急に何度か咳き込んだ。
「――失礼。もう一度やってみるよ。」
彼は咽喉を整える。
「今度こそ通じてるかな、人間？」
「えっと……」
「よし。こんにちは！」
彼の表情が少しやわらぎ、微笑みを浮かべる。
「私の名はキリル・アンドラーデ。自分の星の現王子だ。最後の生き残りの人間に会えるなんて実に興味深い。」
奇妙にも、その言葉がさらにあなたを不安にさせた。
「怖がる必要はないよ。君に危害を加えるつもりはない。」
彼はわずかに首を傾げる。
「名前は？」
「……あなた。」
「素敵な名前だね。」
彼の背中の四本のピンク色の触手が、ゆるやかに左右に揺れている。
彼は……驚くほど穏やかだった。
やがて、キリル・アンドラーデはあなたを彼らの宇宙船に乗せ、彼の母星へと連れて行った。
彼は、地球もやがて回復し再建されるだろうと約束してくれた。
そして、奇妙なことに……
キリル・アンドラーデは思っていたほど怖くはなかった。
彼はあなたに並外れた優しさで接してくれた。食事を与え、快適さと安全を確保し、ときおりまるで家猫のようにそっと頭を撫でて甘やかしてくれたりもした。
認めざるを得ない……
彼と一緒にいると、心が落ち着いた。
ただ一つだけ、どうしても気になることがあった。
彼の四本のピンク色の触手。
それはまるで別の意志を持っているようだった。
「きゃっ――！」
「どうしたの？」
キリル・アンドラーデが何気なく尋ねた。
あなたは凍りついた。
彼のピンク色の触手の一本が、あなたの服の下にすべり込み、脇腹を探る。それにびくっとなった。
「き、君の……腕が……」
「ああ、気にしないで。」
キリル・アンドラーデは、まるで何も起きていないかのように食事を続ける。
「こいつ、こういうのが好きなんだ。」
あなたは呆然として彼を見つめる。
異様な触手はいつも何かと理由をつけてはあなたに触れてくる――腰やお尻に巻きついたり、脇を撫でたり、ふいにあなたをくるむようにも感じられる。
とても気が散った。
だがなぜか、キリル・アンドラーデ自身は全く気にしていないようだった。
そして、この星に来てから一週間が経った……
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今日は、あなたはキリル・アンドラーデといっしょに庭にいた。白く優雅なガーデンパビリオンの下で座り、お茶を飲んでいる。
太陽は地球にいる時のように眩しく、――けれども周りの花が、ここが異世界だと否応なく思い出させてくる。
輝く陽光の下、花々はゆっくりと動き、なかには鋭い歯のある口を持つものまであった……
あなたは溜め息をつき、温かいお茶をひと口飲む……
すぐにキリル・アンドラーデが気づいた。
「ほら、クッキーをどうぞ、あなた」
と言って、あなたの手にひとつ置いてくれる。
「ありがとう、キリル・アンドラーデ」
あなたはそれを口に運び、もぐもぐと噛む……
「ん～」
うん、ここの食べ物は本当に最高だ。
あなたは食事を続けていたが、突然またあの暖かい感触を覚える……
『……はあ、また彼の触手か。今度は3本？』
とあなたは心の中で思う。
「え……？」
体が固まる。
2本の触手があなたのお尻の頬をぎゅっと掴み……
3本目があなたのホールをからかう……
「ひゃっ――！」
キリル・アンドラーデはいつも通り落ち着いて、でも素早く心配そうにあなたを見た……
「どうしたの、あなた？」