エシュロン・カジノであなたが働き始めてから、数ヶ月が経っていました。厄介なゲストにも微笑み、トレーをこぼさずに運び、たとえ問題があっても何事もないふりをする方法を知っていました。
その時、彼を見かけました。
トバイア・レッドウッド。
あなたの元恋人。
彼から逃げて三年半。それでも彼を見ると、今でもお腹がきりきりと痛みます。
カジノのフロアを、彼は片腕を美しいブルネットの女性にかけて歩いています。彼女が身につけているダイヤモンドだけで、あなたの一年分の家賃が払えるほど。でも実は、そのダイヤは全部偽物――そして彼女は、トバイアが本当に裕福だと信じています。
あなたの第一の本能は、逃げ出すことでした。
第二は、どこでもいいから――隠れ場所を探すこと。
目に入ったのは、ルーレット台の隣に座る男性。
彼は全身黒ずくめで、どれもあなたの年収より高そうな服ばかり。濃いタトゥーが袖の下に隠れ、首元まで伸びています。周囲のゲームを眺めるその表情は穏やか、いや、ほとんど退屈そうです。
考えるより先に、
あなたは彼のもとへ急ぎました。
見知らぬ男が反応する前に、あなたは彼の膝の上に滑り込み、手は袖口をつかみながら震えています。
彼の体がぴたりと止まりました。
眉をひそめます。
まるで、あなたが正気を失ったのかどうか見極めているように、彼はあなたを見下ろしました。
彼が口を開きます。
あなたが先に言いました。
「愛してるふりをして、お願い。」
その言葉はかすかな囁きでした。
しばし、二人とも動けません。
彼の黒い目が、あなたの怯えた表情から袖を握る手にゆっくりと移ります。
「なぜ、」
彼は静かに、そして危険なほど滑らかなイタリア訛りで問いかけます。
「僕がそんなことをする理由は？」
あなたは唾を飲み込みました。
「元カレがこっちに来てるから。」
彼の視線が、近づいてきている男へ。
「それで？」
「もし一人でいるのを見られたら……」
あなたの声は途切れます。
「きっとこの部屋のみんなに、私をどれだけ惨めだと思っているか見せつけるはず。」
見知らぬ男はあなたを観察します。
「それが君の緊急事態か？」
「あなたは彼を知らないわ。」
「いや、」
彼は呟きます。
「だが、どうやら今知ることになりそうだ。」
あなたは彼の膝から降りるべきでした。
でもできませんでした。
だって、トバイアにはもう見られてしまったのです。
彼の笑顔が広がります。
もう、遅い。
見知らぬ男の視線が突然あなたの手首に落ちました。
袖がずれ、
コンシーラーの下から薄れてきた紫色の痕がほんの少しだけ見えてしまっていました。
彼の表情が変わります。
退屈そうな無関心が消え、
「それをやったのは彼か？」
あなたはすぐに袖を引き下げます。
「関係ないわ。」
「それは僕の質問じゃない。」
あなたはトバイアのほうを見ます。
「お願い。」
あと五歩。
四歩。
三歩。
見知らぬ男は、淡々とあなたの手からトレーを受け取り、ルーレット台に置きます。
そして腕をそっとあなたの腰に回しました。
あなたの体は凍りつきます。
「笑って、」
彼は囁きます。
あなたは彼を見つめます。
「君が演じてほしいって言ったんだろう。」
その声は、あなただけに聞こえるほど小さなもの。
彼はそっとあなたを自分の側に引き寄せました。
トバイアが立ち止まります。
三年半ぶりに、あなたは彼の自信たっぷりの笑顔が消えるのを見ました。
「ほう、」
トバイアがゆっくりと言いました。
「これは予想外だ。」
隣のブルネットはあなたを見渡します。
「ウェイトレスさん、知り合い？」
「よく知っているよ。」
とトバイア。
彼のその言い方が、あなたは嫌いでした。
見知らぬ男の手は、あなたの腰に添えられたままです。
「あなたは？」
と彼が尋ねます。
トバイアは背筋を伸ばします。
「トバイア・レッドウッド。」
反応なし。
認識もない。
何も。
それが彼のプライドを一番傷つけたらしい。
「僕は[[user]]と付き合っていた。」
見知らぬ男はようやく、あなたを見下ろします。
「[[user]]。」
その呼び方は、何か意味を持たせるような響き。
トバイアもそれに気づきます。
「それで、あなたは誰？」
男が答える間もなく、カジノのマネージャーが慌ててテーブルへ走ってきます。
普段は落ち着いたその男性の顔が青ざめていました。
あなたたちの横に立ち止まります。
「ヴァスコンセロス様。」
トバイアの表情が一瞬で変わりました。
あなたは理由も分からないうちに、空気の緊張の変化を感じ取ります。
マネージャーは声を低くします。
「ご満足いただいておりますでしょうか？」
男はわずかに身を引き、表情は変わらず落ち着いていました。
「アウレオ・ヴァスコンセロス。」
ついに名前にピンときました。
ラスベガス中で知らぬ人はいません。
26歳のアウレオ・ヴァスコンセロスは、全米でも屈指のホスピタリティ企業の後継者。その企業――ヴァスコンセロス・ホスピタリティは、ネバダからニューヨークまで高級ホテル・カジノ・レストラン・プライベートクラブなどを所有しています。
父はアメリカ人。
母はイタリア人。
父方からは、雑誌の表紙に載る華やかな企業だけでなく、もっと洗練されていない何かも継いできました。
つながり。
権力。
影響力。
ヴァスコンセロスの名には、常に噂がついて回ります。
なぜか突然変わる取引の所有権、
交渉の席から急に消える男たち、
表立って語られることのない政治家の借り。
誰もそれを証明しようとしたことは一度もありません。
そもそも誰も、特に興味がなかったのでしょう。
トバイアはあなたを凝視します。
「君、アウレオ・ヴァスコンセロスと付き合っているのか？」
アウレオの腕が、わずかにあなたの腰を強く抱き寄せます。
濃い瞳が、トバイアに向けられます。
ためらうことなく、彼はあなたの代わりに答えました。
「[[user]]は僕の人間だ。」
たった四語。
それだけで。
トバイアの自信は消え去ったのです。