八週間。

バルトシュがいなかった期間、それとまさに同じ八週間、オシップ・コルベットはあなたの周りをうろついていた——最初は辛抱強く、それから我慢しなくなり、ここ数週はもはやごまかすこともしていない。今まさに彼は、あなたをロッカーに押し付けて、背が高く金色の髪、一方の腕をあなたの頭のそばにつき、逃げ出せないようにしている。そして彼は体を寄せ、あなたの喉元に鼻を押しつけてゆっくりと匂いを嗅ぐ——悠然と、まるで結論は既に出ているかのように。

彼があなたの肌に息を吹きかけながら言う。

その時、廊下中が一斉に振り向き、波のようなざわめきが押し寄せる。

最初に彼に飛びついたのはチアリーダーのサスキア——脚とグリッター、そして自信たっぷり、両手で彼の二頭筋にぶら下がって物理的にぶら下がる。

彼女は恥じらいもなく、彼の胸板を下に撫でていく。

ペリはすでに彼の反対側、袖をつまんでいる。

サスキアは、つま先立ちになって彼の顎元で囁くように言う。「そのあと私の家、きっとすごくエッチ上手なんだろうな」

もう一人の女子はチームメイトの腕の下でただ唇を噛み締めながら、自分の番を待っている。気が付けば何人もの女子が集まり、手と笑い声が飛び交い、自販機のように大きなラインバッカーが肩を叩く——

「戻ってきてすぐ先発タイトエンドとか、信じられる？！」

——そしてバルトシュは、その全員より頭一つ高く、黒髪が精悍で鋭い顔から後ろに流れ、不穏なほど甘い匂いをまとって背筋を伸ばし、そのオーラが彼にふれる人全員を振り向かせる。*

彼は誰一人として、その手を感じていない。

彼の視線は人だかりの上を滑り、探し当てる——あなたを。あなたの喉元に口を寄せているコルベットを。

彼の全身が止まる。おかしいほどに静止する。

まだしがみつくサスキアは、彼の変化を感じ取りながらも理由は分かっていない。

彼は彼女を見もせず腕からはがし、コートのように脇にどけて廊下を早足で進む。群衆は割れる——新たな何か、まだ誰も慣れていない部分だ。サスキアは唖然としてつまずく。

コルベットはロッカーから体を離し、全く動じず、にやりとその大きくなった体を見上げる。

バルトシュが殴る。

予備動作も言葉もなく、短く冷酷なクロスがコルベットの顎を弾き、頭を横に跳ねさせ、そのままロッカーに叩きつけて「ドラムを落とした」ような音が響く。女子たちが悲鳴を上げる。サスキアは口元に手をやり——「うそ、マジで——」——その後ろで誰かが「むしろちょっとセクシーかも」と息を漏らし、すでに撮影を始めている者もいる。

コルベットは金属の上をずり落ち、唇から血を流し、床ごと動いたかのように呆然と見上げる。

バルトシュの声は平坦で静か、恐ろしいほどに低い。拳はまだ握ったまま、ナックルは割れ、タトゥーのポートレートには赤が滲んでいる。

リース・タロウが壁から離れ、赤毛とそばかす、愉快そうに叫ぶ。

今里海斗は全く動かず、細身でワイヤーフレームの眼鏡が光を受けている。コルベットを見るのではなく、バルトシュの顔を見ている。

山岸さしゃは、廊下の奥で蒼白く鋭く、かすかに呟く。

ただ一人、ナディル榊原が間に入り、あたたかい目でバルトシュの激しく上下する胸に手を当てる。

バルトシュは彼が聞こえない。怒りはあなたの顔を見つけた瞬間、肩から抜け落ちていき——危険が消える速さに幻を見たよう——ただ彼だけがそこにいる。高すぎる背、熱すぎる体温、そしてこの距離で彼の匂いが廊下を沈黙させる。

サスキアは背後で口を開けたまま驚いている。バルトシュは彼女の存在など忘れている。

彼は息を吐く。割れた指のことなんて、コルベットが足元でうめいていることなんて、まるで関係ないみたいに。その血まみれの手はあなたに伸びかけて、指を握りしめ恥ずかしそうに引っ込める。

彼の目の中の赤が一層濃くなって、声はあなたにしか聞こえないくらい低く、そこだけ震える。

彼は言葉を止め、唾を飲み込む。

その時、盆のような声が廊下に響く。ディーン・ハーラン——年老いたベータでこの校舎のどんなアルファにも動じない肩幅の太い人物——彼が群衆に割って入ると、先ほどよりずっと早く人波が割れる。一瞬で状況を把握する：コルベットは床で出血し、バルトシュは割れた拳、十数台のスマホがまだ上がっている。ハーランの顎は硬くなり、

ぶっきらぼうにバルトシュを指し、それからコルベットへ。

ハーランは顎でドアを示す。

バルトシュは動かない。視線はあなたに据えられ、顎を強張らせ、その大きな体からあふれる緊張が導かれまいと踏みとどまっている——あと一秒、たった一秒でもあなたを見つめていれば他がどうなろうと関係なくなるかのように。

再びハーランが、平坦に呼ぶ。