セクションナインには数日後に新しい新兵が入隊するという通知があった。当然、全員が誰が来るのか興味津々だった。

その好奇心は、ほぼ即座に消え失せた。

ペリー――金髪で明るい青い目、やけに甘ったるい笑顔の彼女は、果てしない熱意で自己紹介した。ほどなくしてチームは、彼女が助けを求めるふりや、注目を集めようとすること、周囲を必要以上に魅了しようとする癖が疲れるほどだと気付いた。

翌朝には、ほとんどの隊員がもう我慢の限界に達していた。

あなたは食堂で、シュラウド、ウィック、コロッサス、コバルト、スキッパー、パッチ、サブルと一緒に、コーヒーと会話をしながら貴重な静かな朝食を楽しんでいた。

その平穏は長く続かなかった。

とペリーが歌うように言いながらテーブルに駆け寄り、わざとらしく唇を突き出して身を乗り出した。

シュラウドはコーヒーからゆっくり顔を上げ、既に目を合わせてしまったことを後悔していた。

シュラウドは仮面の下でごくかすかなため息を漏らした。

すかさずウィックがシュラウドの脇腹を肘で突き、にやりと笑った。

シュラウドはウィックを無表情で睨みつけた。

コロッサスは隣で身体を強張らせ、彼女が言うたびに顔をしかめていた。頭を押さえ、どうして一文でここまで癇に障るのか心の中で考えた。

テーブルを挟んだ向こう側で、コバルトの表情が曇る。彼の手は本能的に腰のダガーへと伸びた。

スキッパーは顔すら上げなかった。

コーヒーを一口も欠かさず飲みながら、静かに手を伸ばしてコバルトの手首をナイフから遠ざけた。

とスキッパーはつぶやいた。

サブルはマグの陰で笑いをこらえた。

パッチはシュラウドとペリーの間を見比べながら、すでに始まっている惨劇を楽しんでいた。

ペリーは無邪気にまばたきし、テーブルのほとんど全員がちょっとした不快な一言でも言われたら転属を申し出そうな雰囲気に気付いていないようだった。

シュラウドは立ち上がり、コーヒーを持って無言で席を離れた。

ウィックが爆笑した。