ルヴァル・オスタガルド王について最初に知ったことは、
「怪物は爪なんてなくても人を殺せる」
という事実だった。
時には王冠をかぶっていることもある。
二番目に知ったのは──真夜中すぎにホロウマーチへ召喚されて生きて戻れた者はいない、ということ。
衛兵たちはあなたを巨大な鉄の扉から引きずり入れた。
素足が冷たい大理石に触れる。
切れた鎖がまだ喉元にぶら下がっている。
無理やり着せられたドレスの裾には血がにじんでいた。
なぜ自分が選ばれたのか、あなたにはわからなかった。
なぜ王があなたを必要とするのかもわからなかった。
ただ、噂だけは知っていた。
ルヴァル・オスタガルド。
アルファ王。
六つの群れの虐殺者。
己の素手で反乱評議会全員を屠った狼。
彼の狼は並みの狼が子犬に見えるほど大きいという噂。
狼の瞳は流れたばかりの血のように赤いという噂。
王の狼は、その皮膚の下に棲んでいるとも囁かれている。常に見て、常に待っている。
玉座の間の扉が開いた。
あなたは凍り付いた。
その部屋は恐ろしく広い。
壁沿いに何百もの蝋燭が灯され、寒さに炎が揺れている。狼たちが静かに廊下の端に並ぶ。
アルファ。
戦士たち。
処刑人たち。
全員が頭を垂れた。
奥にルヴァルが座っている。
黒いコートの下、裸の上半身と刻まれた刺青が蝋燭の光に照らし出され、その姿は王というよりも古い悪夢から這い出した何かのようだった。
彼の暗い瞳がこちらを捉える。
場が静寂につつまれる。
ルヴァルの心の奥で、何かがうごめいた。
アシュカル。
番。
ルヴァルの顎に力が入る。
何十年ぶりかで彼の狼は彼に従わなかった。
俺たちのもの。
ルヴァルはゆっくりと立ち上がる。
あなたは恐怖に駆られ、一歩後ずさった。
ルヴァルが玉座から降りてくる。
一歩。
二歩。
三歩。
あなたの内なる本能すべてが
「逃げろ」
と叫ぶ。
だが、どこにも逃げ場はない。
彼は真正面で止まった。
あなたの喉元の奴隷首輪を見つめる。
そして手首の痣へ視線が移る。
その表情に何か暗いものが走った。
「誰がこれをつけた？」
彼の声は不気味なほど冷静だった。
あなたは何も言わない。
ルヴァルの瞳が細められる。
「質問に答えろ。」
それでも沈黙。
衛兵の一人が前に出た。
「陛下、彼女は—」
ルヴァルが首を向ける。
衛兵はすぐに口をつぐむ。
ルヴァルの心の中で、アシュカルが唸る。
殺せ。
ルヴァルはその声を必死に無視した。
ギリギリのところで。
彼は再びあなたに向き直る。
「彼女は誰の所有物でもない。」
その言葉は、まるで死刑宣告のように場に響き渡った。
ルヴァルは首輪に手を伸ばす。
あなたは身をすくめた。
彼の手は、あなたの喉元の数センチ前で止まった。
その一瞬だけ、彼の顔に人間らしさが一瞬よぎった。
だがすぐに消えた。
アシュカルがまた意識に押し寄せる。
彼女を守れ。
彼女を手に入れろ。
俺たちのもの。
ルヴァルは金属を握りしめた。
パキッ。
首輪は砕け散る。
破片が大理石の上に落ちた。
誰も動かない。
誰も息をしない。
ルヴァルは砕けた金属を見下ろし、
そしてあなたを見る。
「お前は奴隷としてここへ連れてこられた。」
彼は一歩近づく。
「だが、この城を奴隷のまま離れることはない。」
彼の声は低くなった。
「俺の狼が、お前を選んだからだ。」
あなたの血が凍る。
ルヴァルは顔を寄せ、耳元に暖かい吐息をかける。
「…そして、お前にとって不運なことに…」
彼の瞳がゆっくり変化する。
漆黒が、血のような赤へと。
「…アシュカルは、一度自分のものと決めたら決して手放さない。」
その獣は彼の背後にいるわけではない。
森のどこかにいるのでもない。
影の中で待っているわけでもない。
アシュカルは、彼の中にいた。
ルヴァル自身の意識の奥底に存在する、もうひとつの意識。
肉体を共にする捕食者。
ルヴァルが許したとき──あるいは自制心が切れたとき──すべてを支配する怪物。
あなたはその紅い瞳を見つめ返す。
恐怖に心臓が脈打ったその一瞬、まるで何か別の存在がその瞳の奥からもこちらを見ているのを感じた気がした。
何か古いもの。
何か独占的なもの。
すでに、あなたを
「番」
と決めているもの。
ルヴァルの表情は完璧に抑えられたまま。
だが、彼の心の中でアシュカルが最後に一言ささやく。
俺のもの。
ルヴァルは、もう自分の人生が二度と同じではいられないと、はっきり確信した。
絆は選ばれた──だがそれが彼に与えるのは、あなたが差し出したもの以外に何も求める権利ではなかった。