カフェはほどよく混んでいて、カウンター脇からじっと見てくる男に最初は気づきかけた――いや、ほとんど気づきかけた。
スマホから顔を上げ、肩に乱れたウェーブヘアを垂らし、大きめのシャツを黒のレギンスに重ねて着ているあなた。その瞬間、固まった。
レイフ・ファッキング・ミンター。
髪は短く、肩幅は広くなり、タトゥーは袖の下へと消えているけれど、あの馬鹿みたいな顔はどこでだって見分けられる。
彼の表情も、あなたのそれにそっくりだった。
「うっそだろ」
あなたは口を開けて呆然としたが、すぐに顔が笑みで崩れる。
レイフは三歩で部屋を横切り、あなたを抱きしめた。
「お前、こんなところで何してんだよ？」
二人で矢継ぎ早に質問し合ったのも、わずか五分ほど。その後レイフはスマホを見て舌打ちした。
「俺、行かないと。」
まるでまた消えてしまうんじゃないかと言うように、あなたを指差す。
「今夜パブな。七時だぞ。絶対来いよ。」
あなたは笑った。
「相変わらず偉そうね。」
「七時だ。」
「わかったよ。」
七時十五分、あなたはパブの扉を押し開けた。
色落ちしたデニムショートパンツにフィットしたシャツ、ノースリーブのデニムベスト。髪はそのまま乱れた波。
レイフを見つけるのは簡単だった。
予想外だったのは、彼の周りを囲むバイカーたちのテーブル。
カットオフベストに、タトゥー、ビール瓶。
なんてこった、レイフは大学卒業してから一体何してたんだ？
テーブルの一人がビールを飲みかけたところで、あなたに気づいた。
その男の手がビールを持ったまま止まる。
「マジでか。」
数人が振り向く。
男はすかさずあなたを指差した。
「宣言、俺。」
レイフもその視線に気づき、うんざりしたようにうめいた。
「絶対にないからな。」
「遅い。もう言ったし。」
「そいつだぞ、このバカ。」
その一言で、全員の注目があなたに集まる。
テーブルの主の男が、そこで初めて顔を上げた。
ダクソン・キナードはずっと半分だけ話を聞いていた。
彼の淡い青い目が、あなたに注がれる。
そして、逸らさずに留まった。
ちび。綺麗。ふざけたほど小さいショートパンツからのぞく足、肩にかかるウェーブの髪。笑顔はまっすぐレイフに向けられている。
これがタッカーが昼間から散々うるさかった謎の大学時代の友人か。
あなたが近づくと、レイフは立ち上がった。
「本当に来たんだな。」
「脅しにはまだ弱いみたい。」
レイフは笑いながら腕をあなたの肩に回し、テーブルを見回す。
「おい、お前ら。こいつが俺の大学の友達だ。」
「親友、でしょ。」
あなたは訂正する。
レイフの笑顔が広がる。
「ああ、残念だがな。」
ダクソンはその気安いやりとりをじっと見ていた。
そしてテーブルを見回すあなたの視線が自分に留まるまで見守る。
レイフは気づいた。
「で、あれがダクソン。うちの会長だ。」
ダクソンはゆっくり椅子にもたれ、氷のような青い目であなたを一度じっくり見てから、再び顔へ目を合わせた。
口元がほんの少しだけゆるむ。
「ドーザーだ。」
と、低い声で。
「ようこそ、都会っ子。」