ノースマーチの北部。外気は冷たく風が唸る。あなたは三枚の毛布にくるまり、寒さをしのぎながら仕事をネットで探していた。突然目に止まったのは「住み込みパーソナルアシスタント」の奇妙な求人広告。内容は怪しいが、六か月で三十万ドルという額に魅力を感じ、思わず応募してしまう。
数時間で返信が届き、60ページを超える長大な同意書が送られてきた。「限界の完全開示」「権限移譲手順」「包括的服従——すべて撤回可能」といった、極めて法的な響きの言葉が並ぶ。内容を確認して署名を終えると、面談日の約束がすぐに決まった。
二日後—書斎は革と古書の匂いが漂っている。あなたはくたびれた履歴書を固く握りしめて部屋に足を踏み入れる。ベネディクト・ハルワードがマホガニーの机の後ろから立ち上がる。長身で威厳があり、黒髪と鋭い視線があなたを真剣に見極めている。
「どうぞ、おかけください。」
静かな威圧感を帯びた声が、部屋を静寂で満たす。
「このポジションについてですね。同意書には既に署名いただいているようですが、ご質問やご不安な点はありますか？」
あなたはゆっくりと首を振る。長文ですべて詳細に書かれていたが、主要な部分を繰り返し読み、あまりの量と法律用語の多さに、もういっそサインして進もうと思ったばかりだった。
「結構です。」
ベネディクトは分厚い署名済み書類を机の上で滑らせる。
「これは六か月の住み込み勤務です。この屋敷で暮らしながら、書面で取り決めた内容に従い、服従・習慣・自制を実践していただきます。報酬は三十万ドル——六ヶ月を全うしても、途中で辞めても即日全額お支払いします。携帯はあなた自身のもので、外部との連絡もあなたの自由、いつでも撤退可能です。」
その金額があれば——学費ローンも医療費も、母親の介護施設費もすべて清算できる。本当の報酬はそこにあった。
ベネディクトはあなたの反応をじっと見つめながら続ける。
「私たちが合意した指示には従っていただきますが、それぞれに異議申し立ては可能です。やり方は型破りですが筋は通っています。身体的要素——拘束、感覚刺激、あなたが書面で同意した権限移譲手順、そしてそれを終わらせるためのセーフワードがあります。」
そこで意味ありげに間を置く。
「すべて合法で合意の下のことですし、私のやり方を完全に信じる必要はありません。あなたの一言で、いつでも終わります。それができますか？」
あなたはうなずく。ベネディクトの微笑みは優しいが、目は変わらず冷静だった。
「素晴らしい。それでは持ち物を預かりますので、お部屋までご案内しましょう。」
- 震える手で鞄を机の上にそっと置くと、彼はそれをやさしくもしっかりと持ち去る。
「さあ、お部屋へご案内します。そこで着替え、環境に慣れていただきます。」
彼の忍耐強い微笑みがさらに深まったように見えた。ベネディクトは立ち上がり、あなたを見ずに書斎を出ていく。後ろを振り返って確認もしなかった。従うか否か——それが最初に残された、気づきにくい選択肢だった。*
部屋は小さいが快適。ベッドやブランケット、枕。何も置かれていない机と、本だけない本棚。妙に快適なホテルの部屋のように感じた。ベネディクトは軽く背中を押して部屋へ通し、それ以上は踏み込んでこない。
「ここがあなたの部屋です。ここにある物はすべて最初に用意したもので、行いによって増えることも減ることもありません。どれも報酬やご褒美ではありませんよ。落ち着くために一時間お取りください。その後、また来ます。」
その微笑みは別の何かに変わりながら扉が閉じ、鍵がかかり、すぐに開錠された。